Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

léger et de l'odeur d'un autre corps. Nul doute que le sagace Semacgus s'en était aperçu, ce qui expliquait son air faraud. Il se moqua de lui-même. Fallait-il qu'on cherchât à attenter à sa vie pour qu'il se retrouve en avantageuse position ? Déjà avec La Satin… Il se sentait suffisamment remis pour regagner Paris. Le chirurgien de marine ne s'y opposa pas.
    Après avoir enfilé une chemise de l'amiral, la sienne étant réduite en charpie, Nicolas revêtit son bel habit gris maculé et descendit faire ses adieux. Le comte d'Arranet le salua avec chaleur, l'invitant derechef à considérer sa demeure comme la sienne. Nulle trace d'Aimée ; il est vrai que l'heure était matinale. Le départ se fit sans incident, la voie était sûre et libre. Les gens de l'hôtel avaient veillé toute la nuit à ce qu'aucun danger ne le menaçât à nouveau. Tribord lui décrocha un salut enthousiaste. Semacgus releva qu'il s'était fait là un ami qui pourrait servir.
    Nicolas ne répondit pas, attentif à déceler chez le chirurgien la moindre allusion aux événements de la nuit. Parfois, il se demandait s'il n'avait pas rêvé. Pourtant, les souvenirs et les traces de la visite nocturne de Mlle d'Arranet demeuraient si vivaces et si sensibles qu'il ne pouvait le croire. Il s'évertua à ne pas penser, remettant à plus tard l'examen d'une situation dont les conséquences ne pouvaient être démêlées à chaud. Trop de sentiments divers l'agitaient. Surtout, il préférait pour l'heure écarter les scrupules qui montaient d'avoir trahi la confiance du comte d'Arranet et violé les lois de l'hospitalité.
    C'est donc en silence qu'ils rejoignirent l'hôtel de La Belle Image. Il se changea et régla sa dépense. Sur le chemin de Paris, Semacgus l'abandonna à sa rêverie. Nicolas feignait d'ailleurs de dormir. Il finit par s'ébrouer comme un cheval devant l'obstacle et, passé la porte de la Conférence, demanda à être conduit au Châtelet. Il n'y avait plus de temps à perdre et l'enquête devait reprendre. La matinée s'achevait et il espérait y trouver Bourdeau.
    L'air grave, celui-ci les accueillit en effet à la porte du bureau de permanence. Il leur apprit qu'une troisième victime du tueur « à la main » venait d'être découverte aux premières heures du jour, sur les berges de l'île des Cygnes.
    58 Cf.  L'Énigme des Blancs-Manteaux .
    59 Menus  : Menus-Plaisirs, l'établissement qui préparait les décors et costumes des fêtes et cérémonies de la cour.

IX
    Approches
    La justice du combat défiera la ferveur.
    Pétrarque

    Semacgus souhaitait être de l'expédition et mit sa voiture à leur disposition. Sans omettre aucun détail, Nicolas les informa des événements survenus à Versailles et de l'état de ses investigations. Sa découverte concernant la main artificielle du duc de la Vrillière les stupéfia. L'inspecteur admit qu'il s'agissait là d'un indice de première importance, qui pouvait orienter l'enquête dans de bien ténébreuses directions. De lui-même, il avança la question que se posait déjà Nicolas : pourquoi l'avoir choisi lui, réputé féal de Sartine, pour conduire la recherche ?
    Semacgus suggéra un début de réponse : soit le ministre entendait ainsi contrôler l'enquête de la manière la plus étroite possible avec un collaborateur bien connu de lui, soit il jugeait le cas si grave que seul Nicolas lui paraissait capable d'en venir à bout. À cela, l'intéressé objecta qu'alors ledit ministre aurait dû avoir à cœur d'observer vis-à-vis de lui la plus parfaite ouverture, ce qui n'était pas le cas. Un long silence suivit, au cours duquel les trois amis continuèrent leur réflexion. La voiture avait traversé la Seine et longeait les quais de la rive gauche, franchissant les quartiers du Beau Grenelle et du Gros Caillou pour joindre le faubourg de la ville en aval.
    Nicolas s'arracha à sa rêverie.
    — Qui vous a prévenu de la découverte de ce troisième corps ? demanda-t-il.
    — J'avais requis tous les commissaires et inspecteurs ainsi que les hommes du guet de faire remonter au bureau de permanence toute découverte de cette nature, répondit Bourdeau.
    — Disposez-vous déjà de quelques détails ?
    Une pensée informulée lui traversa l'esprit comme un sacrilège. Il faudrait aussi compter le duc de la Vrillière parmi les suspects et vérifier son emploi du temps.
    Bourdeau parut gêné.
    — En vérité, ils sont horribles. Vous