Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

lui tenait la main. Il tenta de se redresser, une douleur lui lança la tête. Il songea que cela n'avait rien de pire que les horions reçus au jeu de saule avec les gamins de Guérande.
    — Ne vous agitez pas, dit Semacgus. Une balle vous a effleuré la tempe. Ces sortes de blessures font perdre beaucoup de sang. La tête vous lâche. Vous en avez vu d'autres. Je vais vous panser. Mademoiselle va réduire votre belle chemise en charpie.
    Nicolas confus s'aperçut qu'il était torse nu.
    — Et vous dormirez ici, monsieur, dit Arranet, c'est un ordre. A-t-on idée d'assassiner les gens chez moi ! Je me sens responsable de votre état…
    Nicolas tenta de protester.
    — Pas un mot. Je vais faire surveiller les abords. Cette nuit, chacun prendra son quart, Tribord y veillera. Semacgus vous dormirez ici, point de réplique.
    — Pourquoi m'a-t-on manqué ?
    — Ciel ! dit le chirurgien en riant, je crains que la blessure ne l'ait rendu idiot. Au lieu de vous en féliciter ! Mon cocher, surpris de voir surgir cette figure de carême, a hésité un instant avant de cingler le quidam de son fouet. La mèche en était rouge de sang. Méfiez-vous des balafrés, désormais. Cela a détraqué le tir et dévié de ce qu'il fallait la trajectoire de sa balle.
    — Et vous ne l'avez pas attrapé ?
    — Peste soit de la reconnaissance de l'animal, reprit Semacgus en montrant son pourpoint gris éclaboussé de sang. Vous étiez tombé dans mes bras, peut-être mourant. Fallait-il vous abandonner là ?
    — Excusez-moi, Guillaume. Je n'ai pas encore ma tête à moi.
    Se pouvait-il que cet attentat eût trait aux développements de l'enquête sur le crime de l'hôtel Saint-Florentin ? Semacgus cautérisa la plaie avec du rhum, retrouvant les gestes des soins des combats sur mer. Il en fit ingurgiter une large lampée à son patient en guise de contrecoup. Il lui banda légèrement la tête, lui intima d'avoir à dormir et moucha les chandelles. Demain, il n'y paraîtrait plus. On s'affaira ensuite pour installer le docteur. Pendant quelque temps encore, on entendit gronder le maître de maison qui distribuait les consignes. Aimée rejoignit sa chambre après un dernier regard au blessé. L'hôtel d'Arranet s'endormit protégé par les gens du comte postés dans le parc et munis de lanternes.

    Nicolas s'éveilla en sursaut. Le parquet craquait de telle sorte qu'on ne pouvait se méprendre sur l'origine du bruit ; quelqu'un avait pénétré dans la chambre. Son cœur se mit à battre tant et plus. Il s'astreignit à demeurer immobile tout en essayant de contrôler sa respiration. Il nota que l'émotion avait calmé sa douleur à la tempe. La clé venait d'être tournée dans la serrure avec d'infinies précautions. On s'approcha du lit. Il s'étonnait que nulle crainte ne l'agitât. Il respira une odeur de verveine et celle d'un corps échauffé. Un doigt tiède se posa sur sa bouche tandis qu'une main glissait sur sa poitrine. Il devina plus qu'il ne la perçut la chute d'un vêtement ôté avec impatience. Son esprit s'emplit de confusion et d'attente. Soudain un flot de cheveux le submergea. Il tendit les mains, saisit un corps dénudé qui à ce contact s'abattit sur lui. Sa bouche trouva des lèvres qui s'ouvrirent. La douceur satinée d'une épaule le bouleversa. Lentement il se retourna. À peine les baisers laissaient-ils aux soupirs le temps de s'échapper ; ceux-ci désormais tenaient lieu de langage. Plus tendres, plus multiples, plus ardents, ils répondaient aux sensations et en marquaient les degrés et le dernier de tous, quelque temps suspendu, avertit Nicolas qu'il devait rendre grâce à l'amour…

    Une voix grave grondait près de lui. Il se redressa en sursaut.
    — Vertuchou ! s'exclamait Semacgus. Vous avez livré bataille à des moulins ! Votre lit est ravagé. La fièvre a dû vous prendre… Vous en avez perdu votre culotte.
    Confus, Nicolas rabattit le drap. Semacgus examina la plaie sous le pansement. Son grand nez palpitait et ses yeux souriaient d'une manière plus qu'ironique.
    — Tout cela est sain et déjà fermé ; la croûte se forme. Encore une cicatrice à votre actif ; vous portez sur le corps vos états de service, hum… vos nombreux états de service. Cela ajoute à votre séduction native.
    Nicolas s'interrogeait sur l'événement de la nuit. Avait-il rêvé ? Et pourtant tous ces détails qui lui revenaient en mémoire… N'était-il pas tout imprégné d'un parfum