Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

connaissez la nature du lieu où la victime a été découverte. Les cent mille bœufs qui entrent pour l'approvisionnement de Paris abandonnent, après leur sacrifice, quatre cent mille pieds sans compter les cornes et les intestins. Tout cela se ramasse, se voiture et va tomber dans les vastes chaudières toujours fumantes de cette île d'enfer. Cela procure l'huile pour les lampes, quinquets et veilleuses, et même pour la friture commune, enfin pour graisser les rouages des machines mécaniques. C'est cela, l'île des Cygnes !
    — Un bien beau nom pour un si déplaisant endroit ! dit Semacgus. Il paraîtrait que nous en approchons, si j'en juge par les effluves puants qui nous environnent. C'est pire que les sentines d'un trois ponts !
    La voiture obliqua à droite vers la petite arche qui franchissait le canal séparant l'île de la rive. Plusieurs bâtiments sommaires entourés de fumée s'élevaient au milieu d'une morne végétation piquée de quelques peupliers. Ils virent des chevaux, un brancard, une charrette vide et un groupe d'hommes qui semblaient les attendre.
    Nicolas reconnut Rabouine, sans doute dépêché par Bourdeau afin de veiller au grain, et un exempt du guet, Baroliot, croisé à plusieurs reprises au cours de ses enquêtes. Un gros homme au teint rouge, qui s'essuyait le front avec une sorte de furie, leur parlait avec animation. L'exempt s'approcha pour les saluer.
    — Bien détestable affaire, monsieur le commissaire.
    Il les entraîna au fond d'une petite cour où stationnait une charrette attelée à une haridelle grise. Lourdement chargée, une bâche couvrait son contenu, mais les remugles de puanteur qui s'en échappaient ne laissaient aucun doute sur sa nature. Au-delà se dressait une haute porte à claire-voie dissimulant à demi le haut d'une gigantesque chaudière d'où sortait une épaisse fumée noire.
    — La triperie de l'île des Cygnes, dit Rabouine.
    Aidé par l'exempt, il dégagea la bâche. L'odeur se fit encore plus épouvantable. Bourdeau sortit une pipe qu'il s'empressa d'allumer. Nicolas sortit sa tabatière et prisa précipitamment, avant de s'abandonner avec délices à une crise prolongée d'éternuements.
    La charrette contenait à première vue un amoncellement de pieds, cornes et tripailles couvert du noir manteau des dernières mouches de la saison. Son épaisseur troublait la vision. De plus près, on distinguait un corps plongé dans cette horreur. Seul, le visage blafard, presque jaune, surgissait les yeux ouverts. Une expression de surprise affolée figeait encore les traits jeunes et presque enfantins. Nicolas ordonna qu'on descende le cadavre. Des ouvriers furent appelés qui, munis d'énormes pelles en bois, le repêchèrent délicatement et le posèrent sur un brancard. Semacgus agitait une branche qu'il venait d'arracher à un arbuste afin de disperser la horde vrombissante qui revenait sans cesse. Il se pencha sur le corps étendu.
    — Une jeune fille ou femme d'environ, hum… dix-huit, vingt ans… Marques de petite vérole. Yeux bleus s'il est encore possible d'en juger. Plaie béante au col. Paraît presque nue. Chemise… déshabillé à rayures.
    — Heure du décès ? demanda Nicolas.
    — Malaisé à déterminer. L'ouverture nous en dira plus long, j'espère.
    — Qui l'a découvert ? demanda Bourdeau.
    Le gros homme se précipita.
    — Les hommes du matin chargés de vider les tombereaux.
    Il désigna la haute portière.
    — Il y a une pente creusée. La tripaille glisse naturellement dans la chaudière. Les hommes font ça sans trop y penser, dans l'habitude.
    — Le corps aurait-il pu échapper à leur attention ?
    — Certes, oui. Selon eux, ils abattent le travail avec une sorte de régularité machinale.
    — Quelque chose d'anormal les a donc alertés ?
    L'homme ouvrit la main et tendit à Nicolas un petit objet rond.
    — Les rayons du levant ont frappé dessus, révélant sa présence. Outre cela, le chariot leur est apparu moins plein qu'à l'ordinaire.
    — Une bonbonnière, dit Nicolas.
    Il fit miroiter la chose. Tout en or, elle portait une guirlande de pierres vertes et sur le couvercle un émail en couleurs représentant quatre amours libérant des oiseaux d'une cage avec la légende « L'Amour ciseleur » et quatre vers :
    L'amour songeait dans l'enfance
    Qu'à la liberté des oiseaux
    Notre cœur fait l'expérience
    Qu'il leur faut des plaisirs normaux .
    Il demanda à Semacgus ses besicles.