Le crime de l'hôtel Saint-Florentin

principal ministre et, pour couronner le tout, entretien avec la reine hors l'œil inquisiteur de Mme de Noailles. Enfin, dit-on, ambassade et règlement à l'amiable d'un drame intérieur…
    — Pour un jeune marié retiré du monde, je vous trouve des mieux informé, dit Nicolas. Vous violez ma discrétion. Parlons plutôt des aventures de nos comédiennes. La seconde rumeur intéresse la querelle entre Mlle Arnoux et Mlle Raucoux qui a dégénéré en guerre ouverte. Apprenez que le sieur Bellenger, dessinateur des Menus 59 , amant de la première, a pris fait et cause pour elle contre le marquis de la Villette, chevalier de la seconde. Les propos ont été si vifs qu'on a voulu écraser le polisson qui osait tenir tête, et cela en présence de beaucoup de témoins. Bellenger craignant le ressentiment du marquis a porté plainte au criminel. Cependant, des médiations se sont entremises et, par un arrangement bien ridicule, on est convenu que les deux rivaux se présenteraient l'un contre l'autre l'épée à la main et qu'on les séparerait aussitôt. Ce raccommodement burlesque a donné lieu à un conte sur la mode persane dans lequel la poltronnerie du marquis est stigmatisée.
    — Où est l'honneur dans tout cela ? s'écria le comte d'Arranet. On peut juger par cette facétie du délire qui tourne les têtes pour une aussi plate question !
    — L'ancien lieutenant général de police vous rappelle, messieurs, dit Sartine en riant, que le duel est interdit et que le roi s'est promis de ne jamais pardonner la moindre désobéissance dans ce domaine.
    Mignardises et douceurs apparurent sur la table, puis l'hôte se leva et entraîna ses invités dans la bibliothèque. Sartine attira Nicolas dans un angle de la pièce.
    — La marine n'est pas la police…, commença-t-il, sur le ton de celui qui se parle à lui-même. J'y suis seul, observé et sans appui. L'âge augmente l'égoïsme de Maurepas et je crains que l'unique but de son ministère ne soit d'éviter toute secousse, de s'abstenir de toute grande mesure qui pourrait compromettre son repos. Il ne souhaite que conserver sa place et achever doucement sa vie ! Mais, où en êtes-vous de votre affaire ?
    La formule était abrupte ; elle avait le mérite d'aller droit au but.
    — Elle a abouti en ce qui concerne l'arme du crime, répondit Nicolas. Il s'agit sans conteste d'une main artificielle en argent semblable à celle jadis offerte par le feu roi à M. de Saint-Florentin après un accident de chasse. Il reste que…
    — Main d'argent… Voyez-vous cela ! murmura Sartine, songeur.
    — Le duc de la Vrillière, mis en demeure d'expliquer cette coïncidence, use de réponses vagues et dilatoires. J'ai découvert qu'il se sert d'une réplique en bois et qu'il prétend ignorer où se trouve l'original. Il prétend ne point pouvoir démêler s'il s'agit d'un vol ou d'une perte. Il suggère que la chose aurait pu intervenir chez Mme de Cusacque, en Normandie.
    — Et la « Belle Aglaé » maintenant, tiens donc ! Voilà du nouveau, je vous félicite. Et vous pensez que…
    — Je me garde de penser, monseigneur. Je constate seulement que le duc entre désormais dans la catégorie des suspects, d'autant plus qu'il refuse de rendre compte de son temps, cette nuit-là.
    Il raconta au ministre la découverte d'une seconde victime.
    — Le roi vous a-t-il parlé de cette affaire ?
    Sartine souriait, ses lèvres fines serrées.
    — Il s'en est enquis, en effet.
    — Veuillez m'informer de tout élément nouveau, Nicolas.
    Il s'apprêtait à rejoindre la compagnie quand Nicolas le retint.
    — Autre chose ?
    — Oui, monseigneur. Une rencontre inattendue que je veux porter à votre connaissance. J'ai reconnu hier dans la galerie basse du château un homme paraissant grimé et portant des lunettes aux verres fumés. Il s'est enfui en me voyant approcher.
    — Vous prétendez l'avoir reconnu, qui était-ce ?
    — Lord Aschbury, mon interlocuteur à Londres. La mission que vous savez…
    Sartine, réfléchit un moment.
    — Le chef du renseignement anglais à Paris ! Voilà qui est aussi étrange qu'inquiétant. Je n'aime pas cela. Prévenez Le Noir. Qu'on recherche parmi les étrangers entrés dans nos ports et à Paris. Il faut découvrir sous quel nom d'emprunt il se dissimule. Nicolas, nous n'avons jamais cessé de travailler ensemble, et l'avenir… Pensez aussi à l'enquête sur Bourdier. La marine attend son système de