Le Crime De Paragon Walk

soupçons, ou bien il te prendra pour quelqu’un de mal élevé.
    —    Il n’est pas là ! rétorqua Emily impatiemment. Je te l’ai dit, j’ai choisi mes moments avec le plus grand soin. Cette femme-là est nulle en pâtisserie : on pourrait ferrer les chevaux avec ses gâteaux. C’est pourquoi Hallam mange toujours des gâteaux quand il sort. Mais elle mitonne des sauces extraordinaires. Je lui quémanderai une recette pour épater tante Vespasia. Elle se sentira flattée, et nous pourrons passer à autre chose. Je suis sûre que Hal-lam est au courant de ce qui se trame. Depuis un mois, je lui trouve un air hagard. Je crois qu’à sa manière il est aussi terrifié que Phoebe !
    Elles étaient presque à la porte. Emily s’arrêta, s’arrangeant pour que son châle retombe plus gracieusement, rajusta son chapeau et tira le cordon de la sonnette.
    Un valet leur ouvrit aussitôt. A la vue de deux femmes non accompagnées, sa figure s’allongea de surprise.
    —    Lady... Lady Ashworth ! Je regrette, mais Mr. Cayley n’est pas là.
    Il ignora Charlotte. Il ne savait pas très bien qui elle était et, de toute façon, il avait déjà assez de soucis comme ça.
    Emily eut un sourire désarmant.
    —    Quel dommage ! Je me demandais s’il aurait la bonté de me laisser bavarder avec votre cuisinière. Mrs. Heath, c’est ça?
    —    Mrs. Heath? Oui, madame...
    Emily lui décocha un regard enjôleur.
    —    Elle est renommée pour ses sauces et, comme la tante de mon mari, Lady Cumming-Gould, séjourne chez nous pendant la saison, j’aime bien l’impressionner par des plats qui sortent de l’ordinaire. Nous avons une excellente cuisinière, mais... je sais que c’est impertinent de ma part, mais peut-être Mrs. Heath aurait-elle la gentillesse de me donner une recette ? Ce ne sera pas pareil, bien sûr, préparé par quelqu’un d’autre, mais ce sera remarquable quand même.
    Elle lui sourit avec espoir. Il faiblit : c’était un domaine qui lui était familier.
    —    Si vous voulez bien attendre au salon, madame, je vais vous chercher Mrs. Heath.
    —    Merci, vous êtes très aimable.
    Et Emily entra, suivie de Charlotte.
    —    Tu vois ! déclara-t-elle, triomphante, quand elles se furent assises et que le valet se fut éclipsé. Il suffit de s’organiser.
    Mrs. Heath arriva : au premier coup d’œil, il devint clair qu’elle avait décidé de profiter pleinement de son heure de gloire. Il allait falloir négocier, prodiguer tous les compliments possibles pour lui arracher le secret de ses créations. Qu’elle était d’ailleurs prête à dévoiler : c’était tout aussi clair... les trompettes de la renommée sonnaient déjà à ses oreilles.
    Elles touchaient au but quand une petite bonne toute tachée dégringola l’escalier et fit irruption au salon, la coiffe de travers et les mains noircies.
    Outrée, Mrs. Heath prit une inspiration pour la tancer vertement, mais la fille la devança.
    —    Mrs. Heath, s’il vous plaît! La cheminée est en feu dans la chambre verte. J’ai allumé une flambée pour faire partir l’odeur comme vous me l’avez dit, et maintenant, il y a de la fumée partout, et je n’arrive pas à l’éteindre !
    Mrs. Heath et Emily échangèrent un regard consterné.
    —    Il y a sûrement un nid d’oiseau dans le conduit, dit Charlotte, pragmatique.
    Elle avait découvert ces choses-là depuis son mariage. Plus d’une fois, elle avait dû appeler le ramoneur pour sa propre maison.
    —    N’ouvrez pas les fenêtres : ça va créer un appel d’air, et le feu prendra pour de bon. Allez chercher un balai avec un long manche, et nous essayerons de le déloger.
    Ne sachant pas si elle devait obéir à cette femme inconnue, la bonne ne bougea pas.
    —    Eh bien, allez-y, ma fille !
    Mrs. Heath décida qu’elle aurait donné le même conseil, si son éducation ne l’avait pas empêchée de parler la première.
    —    Je ne vois pas pourquoi vous avez eu besoin de moi.
    Emily saisit l’occasion pour tourner la situation à son avantage plutôt que d’échouer dans sa mission à cause d’un problème domestique imprévu.
    —    Le nid risque d’être assez haut. Peut-être pourrions-nous vous aider car, si c’est mal fait, il y a de quoi déclencher un vrai incendie.
    Et, sans attendre leur assentiment, elle sortit résolument de la pièce et suivit la petite bonne dans l’escalier. Charlotte se