Le Crime De Paragon Walk

joignit à elles, curieuse de voir le reste de la maison et d’entendre leur conversation, même si, contrairement à Emily, elle ne pensait pas apprendre grand-chose sur Fulbert ou Fanny.
    La chambre verte était envahie de fumée qui leur emplit la gorge sitôt qu’elles eurent poussé la porte.
    —    Oh non !
    Emily recula en toussant.
    —    Ah, c’est affreux ! Ce nid doit être énorme.
    —    Allez chercher un seau d’eau pour éteindre le feu, ordonna Charlotte d’un ton brusque. Prenez donc un broc dans la salle de bains, dépêchez-vous. Quand ce sera fini, nous ouvrirons toutes les fenêtres.
    —    Oui, madame.
    La bonne fila, terrifiée à l’idée qu’on l’accuse d’avoir provoqué ce désastre.
    Emily et Mrs. Heath continuaient à tousser, contentes de laisser les commandes à Charlotte.
    La fille revint et, les yeux arrondis d’inquiétude, tendit le broc à Charlotte. Mrs. Heath ouvrit la porte et, ne voyant pas de flammes, décida de reprendre les choses en main. S’emparant du broc, elle traversa la pièce et jeta l’eau sur le foyer fumant. Un jet de vapeur et de suie jaillit sur son tablier blanc. Furieuse, elle bondit en arrière. La bonne pouffa de rire et, pour se rattraper, fît mine de s’étouffer.
    Mais le feu était bel et bien éteint : des ruisseaux d’eau noire coulaient dans l’âtre.
    —    Allons-y ! lança Mrs. Heath avec détermination.
    Elle avait un compte personnel à régler avec cette chose et elle ne se laisserait pas faire, surtout devant les visiteuses et sa propre bonne. Elle saisit le balai dont la fille se servait pour balayer le sol et marcha sur la cheminée. D’un geste prompt, elle l’enfonça dans le trou caverneux et rencontra quelque chose de dur. Elle grimaça, surprise.
    —    Il est drôlement gros, ce nid ! Je parie que l’oiseau est toujours là, d’après ce que je sens. Vous aviez raison, miss.
    Elle le piqua vigoureusement et fut recompensée par une avalanche de suie. Oubliant momentanément ses manières, elle l’insulta copieusement.
    —    Essayez sur le côté, pour voir si on ne peut pas le déséquilibrer, suggéra Charlotte.
    Emily observait la scène en plissant le nez.
    —    Ça ne sent pas très bon, dit-elle d’un air morne. Je ne pensais pas que les cendres humides étaient aussi... aussi nauséabondes !
    Mrs. Heath inclina le balai et poussa de toutes ses forces. Il y eut une nouvelle pluie de suie, un raclement; puis, tout doucement, le cadavre de Fulbert Nash glissa le long du conduit et s’étala sur le foyer mouillé. Noirci par la suie et la fumée, il grouillait d’asticots. La puanteur était innommable.
    Pitt ne tira aucune satisfaction de la découverte du corps de Fulbert, pas même celle d’avoir élucidé un mystère. Il s’attendait à ce que Fulbert fût mort; cependant, la plaie profonde dans le dos rendait la thèse du suicide impossible, même si c’était quelqu’un d’autre qui avait enfoui le cadavre dans la cheminée. Du reste, pourquoi un innocent aurait-il agi de la sorte, excepté Afton Nash peut-être, pour cacher la culpabilité de son frère? Pour tous les autres, le suicide était la réponse idéale au viol et au meurtre de Fanny.
    La mort remontait à longtemps, sans doute au soir de sa disparition. Le cadavre, décomposé sous l’effet de la chaleur estivale, était infesté de vermine. Il n’était pas possible qu’il eût été en vie pour agresser Selena.
    C’était un nouvel assassinat.
    On apporta un cercueil scellé pour l’évacuer. Après quoi, Pitt fut confronté à l’inéluctable. Hallam Cayley attendait. Il avait une mine épouvantable, le visage blême et baigné de sueur; ses mains tremblaient si fort que le verre se cognait à ses dents.
    Pitt avait déjà vu des gens en état de choc;
    souvent, il assistait au face-à-face brutal avec l’horreur, le remords ou le chagrin indicible. Mais il était incapable de distinguer entre les différentes sortes de choc. Aussi la vue de Cayley ne le renseignait guère sur les sentiments de ce dernier, sinon qu’ils étaient violents et terribles. Son cerveau avait trié et formulé les questions à poser, mais, submergé de pitié, il fit taire momentanément la voix de la raison.
    Hallam reposa son verre.
    —    Je ne sais rien, fit-il, désemparé. Dieu m’est témoin, je ne l’ai pas tué.
    —    Pourquoi est-il venu ici? demanda Pitt.
    —    Il n’est pas venu !
    Hallam