Le dernier royaume

prince
Æthelwod, fils aîné du souverain, qui n’était pas en âge de gouverner car comme
moi il avait seulement quatorze ans. En outre, Alfred prétendit que le pape
l’avait investi comme roi. Et lors de l’assemblée du witan du Wessex, qui réunissait
nobles, évêques et puissants, Alfred fut proclamé roi. Peut-être le witan
n’avait-il pas le choix. Après tout, le Wessex se battait désespérément pour
repousser les forces d’Halfdan. Le moment aurait donc été mal choisi pour
conférer le pouvoir royal à un enfant. Le pays avait besoin d’un chef :
l’assemblée élut donc Alfred, tandis qu’Æthelwod et son jeune frère étaient
promptement expédiés dans une abbaye pour y être instruits.
    — Alfred aurait dû faire assassiner ces deux petits
bâtards, commenta Ragnar avec un grand sourire.
    Et il avait probablement raison.
    Alfred, le plus jeune de six frères, était donc roi de
Wessex. C’était l’an 871. Son épouse donna naissance à une fille, Æthelflæd.
Elle avait quatorze ans de moins que moi et même si j’avais connu son
existence, cela n’aurait point compté pour moi. Mais la destinée est tout. Les
Nornes filent et nous accomplissons leur volonté, que cela nous plaise ou non.
    Après avoir enterré son frère, et évincé ses neveux, Alfred
envoya à Halfdan des messagers pour lui proposer une entrevue. Il voulait la
paix, et comme nous étions au milieu de l’été et pas plus près de la victoire
qu’au cœur de l’hiver, Halfdan accepta. C’est ainsi qu’il se rendit à Baðum,
accompagné de ses chefs d’armée et de gardes du corps.
    J’y allai moi aussi, avec Ragnar, Ravn et Brida. Rorik,
toujours malade, resta à Readingum et je fus navré qu’il ne voie pas Baðum, car
c’était une ville aussi merveilleuse que Lundene, bien que petite. Il y avait
un bain au centre de la ville, non point un petit bassin, mais un énorme
édifice avec des colonnes et un toit délabré au-dessus d’une grande cavité de
pierre remplie d’eau chaude. Celle-ci jaillissait des profondeurs de la terre
et Ragnar était certain qu’elle était chauffée par les forges des nains. Le
bain avait bien sûr été construit par les Romains, tout comme tous les autres
extraordinaires bâtiments de la vallée de Baðum. Rares furent les hommes qui
s’y baignèrent, car ils craignaient l’eau, même s’ils aimaient leurs navires.
Mais Brida et moi y allâmes et je découvris qu’elle nageait comme un poisson.
Je restai accroché au rebord et m’émerveillai de l’étrange sensation de l’eau
chaude sur ma peau nue.
    C’est là que Beocca nous trouva. La trêve avait été déclarée
dans le centre de Baðum : nul ne pouvait porter d’arme, et Saxons et Danes
se mêlaient pacifiquement dans les rues. Il arriva aux bains avec deux autres
prêtres, des hommes sinistres au nez enchifrené.
    — Je t’ai vu entrer ici, dit-il en se penchant vers
moi.
    C’est alors qu’il remarqua Brida qui nageait sous l’eau, ses
longs cheveux noirs flottant autour d’elle. Elle se retourna sur le dos et il
ne put manquer le spectacle de ses petits seins. Il recula comme s’il avait vu
la servante du diable.
    — C’est une fille, Uhtred !
    — Je sais.
    — Nue !
    — Dieu est bon, répondis-je.
    Il s’avança pour me gifler, mais je m’écartai du bord et il
faillit choir dans l’eau. Les deux autres prêtres fixaient Brida. Dieu sait
pourquoi. Les femmes, je l’ai découvert, excitent beaucoup les prêtres, tout
comme les guerriers. Mais nous ne frissonnons pas comme des trembles simplement
parce qu’une fille montre son giron. Beocca essaya de ne point la regarder,
mais c’était difficile car elle arriva derrière moi et m’enlaça la taille.
    — Tu dois t’échapper, me chuchota Beocca.
    — M’échapper ?
    — Des griffes de ces païens ! Viens en nos
quartiers. Nous te dissimulerons.
    — Qui est-ce ? demanda Brida en dane.
    — Un prêtre que je connaissais à Bebbanburg.
    — Qu’il est laid !
    — Tu dois venir. Nous avons besoin de toi, insista
Beocca.
    — De moi ?
    Il se pencha encore.
    — Des troubles ont éclaté en Northumbrie, Uhtred. Tu
dois en avoir entendu parler. (Il marqua une pause et se signa.) Tous ces
moines et nonnes massacrés ! Assassinés ! C’est affreux, Uhtred, mais
Dieu ne se laissera point gausser ainsi. Alfred va soutenir le soulèvement en
Northumbrie. Si nous clamons qu’Uhtred de Bebbanburg est de notre