Le faucon du siam

au Trésor royal. Je ne demande rien pour moi-même
que l'occasion de montrer à quel point les Maures profitent de la situation. »
    Le Barcalon l'observa un moment.
    « Dois-je comprendre que la Compagnie anglaise présente
une demande officielle d'acheter des marchandises à notre Trésor?
    — Moi, un cheveu, dois parler en toute franchise à
Votre Excellence de cette affaire. Il y a un petit problème. Si les
marchandises devaient être achetées officiellement par la Compagnie, Madras
s'attendrait à ce que les bénéfices de l'opération viennent enrichir ses
coffres. Pour ma part, je souhaite sincèrement que le Trésor de Votre
Excellence soit le seul à profiter de ces bénéfices.
    — Vous voulez dire que vous souhaitez acquérir ces
marchandises à titre personnel, monsieur Forcone, au lieu de passer par la
Compagnie anglaise ? »
    Phaulkon écarta un peu ses mains jointes pour examiner
discrètement le Barcalon. Un léger sourire s'esquissait sur les lèvres du
potentat et une lueur d'amusement brillait dans ses yeux.
    « Excellence, moi, un cheveu, ne suis qu'un modeste
employé de la Compagnie. Je crains donc ne pas disposer des ressources
nécessaires pour effectuer un achat aussi important.
    — Monsieur Forcone, cela doit revenir certainement
meilleur marché que d'acheter des canons ?
    — Des canons, Excellence? Oh, vous parlez des canons
hollandais? Comme je l'ai humblement expliqué à Votre Excellence, on nous les
avait confiés pour les transporter. Il est vrai que l'on nous a payés pour le
faire, mais le résultat de l'opération ne suffirait pas à acheter même la part
la plus infime de la cargaison qu'il me faudrait pour l'expédier en Perse.
    — À quoi pensez-vous donc, monsieur Forcone? »
    Le Grec marqua un temps. « Moi, un simple grain
    de poussière sur la plante de vos pieds, je supplierai
Votre Excellence de me confier en consignation les marchandises nécessaires.
Juste pour cette fois. Si Votre Excellence veut bien me faire crédit pour une
cargaison, je suis prêt à lui garantir que le triple de la valeur d'achat de
ces marchandises reviendra au Trésor royal.
    — Le triple ? fit le Barcalon en le dévisageant d'un
air interrogateur. Et quelles garanties nous fourni-riez-vous, monsieur Forcone
?
    — En plus de ma parole, Excellence? » demanda
Phaulkon, prenant un air offensé. Il réfléchit un moment. « Mes collègues, MM.
Burnaby et Ivatt, seraient trop heureux, j'en suis sûr, de rester en otages ici
en attendant le retour sans encombre du navire.
    — Je ne savais pas que leur situation actuelle était
autre chose que celle d'otages, monsieur Forcone.
    — J'espérais qu'il s'était écoulé suffisamment de
temps pour que Votre Excellence ait suffisamment confiance dans mes intentions,
ce qui lui permettrait de libérer mes collègues de la triste condition où ils
se trouvent. Chaque jour où ils sont absents de leur poste signifie que la
Compagnie anglaise perd un terrain précieux devant les Hollandais. »
    Le Barcalon ne releva pas la remarque.
    « Mais supposez, monsieur Forcone, que votre vaisseau
fasse naufrage dans une tempête et ne parvienne jamais au port chargé de
marchandises fournies gratuitement par nous ? »
    Le Barcalon était un homme subtil, se dit Phaulkon : Son
Excellence envisageait manifestement la possibilité pour Phaulkon de vendre la
marchandise en Perse et de disparaître avec l'argent.
    « La Compagnie anglaise assurerait évidemment votre
Trésor contre des incidents de cette nature, Excellence. Mais, pour conférer à
cette transaction un caractère officiel, les documents devraient être préparés
et signés par l'agent général, M. Burnaby.
    — Une bien regrettable exigence, dirais-je, compte
tenu de l'actuelle indisposition de M. Burnaby. »
    Phaulkon sentit son cœur se serrer. Combien de temps
encore le Barcalon comptait-il les retenir en otages ?
    « Dans ce cas, Votre Excellence préférerait peut-être
utiliser un de ses navires avec un équipage de son choix? Je serais heureux
d'en être le capitaine et d'abandonner les problèmes commerciaux à la personne
que Votre Excellence souhaiterait désigner. Mon seul objectif, comme je l'ai
déjà expliqué, est de dénoncer les agissements frauduleux des Maures. »
    Le Barcalon souriait maintenant largement. « Vous voulez
dire, monsieur Forcone, que vous aimeriez que nous vous fournissions le navire
aussi bien que la cargaison ?
    — Seulement pour votre protection,