Le faucon du siam

doit
regagner Madras dès qu'il aura vendu sa cargaison de tissus et d'opium à
Mergui. Je ne voudrais pas que l'on remarque l'absence prolongée de son
capitaine et qu'on la signale à la Compagnie. D'autant plus que les Maures de
là-bas seraient enchantés de trouver une raison pour discréditer celui qui
voudrait essayer de leur ravir leur route commerciale traditionnelle. La
présence du Comwall à Mergui semble avoir déjà suscité une grande
curiosité, pour ne pas parler de soupçons : j'ai donc fait courir le bruit que
le navire se trouve au port pour d'impoitantes réparations. Mais, bien entendu,
si mon vaisseau ne parvient pas à Madras à la date prévue, on fera des
recherches et on enverra une commission d'enquête. Il serait évidemment fatal
que l'on découvre le Comwall toujours à Mergui alors que le navire est
censé s'être perdu dans une tempête au large des Andaman. » Il fit un clin
d'œil à son auditoire.
    Ivatt poussa un gémissement. « Oh non ! Quoi encore ?
    — Monsieur? demanda White.
    — Thomas est nouveau dans ces régions, expliqua
Phaulkon. Il n'est pas encore accoutumé à la diversité des activités que nous
exerçons. »
    Thomas se tourna vers White : « J'ai accepté un travail
respectable au service de la marine marchande de Sa Majesté britannique,
monsieur. Et voilà que je me retrouve au milieu de la plus belle bande de
coupe-gorge que l'on puisse trouver à l'est de Douvres. Autrefois, monsieur
White, j'étais trapéziste. Une occupation relativement sûre, permettez-moi de
le préciser. »
    White éclata de rire. « Belle comparaison, monsieur. Et
je vois bien que, si les risques de la voltige sont vite oubliés, les nôtres se
prolongent davantage. Alors, monsieur Ivatt, allez-vous vous joindre à notre
petite expédition en Perse?
    — J'ignorais que l'on m'y avait convié.
    — J'estime que vous méritez bien une part, Thomas.
N'est-ce pas, Richard? »
    Burnaby était visiblement soulagé d'être de nouveau
associé à la conversation. « Assurément, Constant. Haut la main, dirais-je
même. »
    Phaulkon prit affectueusement le petit homme par les
épaules. « Nous n'aurions pu rêver meilleur compagnon d'armes. Ou canaille plus
naturelle. Combien voulez-vous ? »
    Ivatt réfléchit. « Compte tenu des risques, je ferais
mieux de me couvrir avec cinquante pour cent. »
    White parut déconcerté. «Cinquante pour cent?
répéta-t-il.
    — M. Ivatt, fit Phaulkon en riant, juge d'après ce
qu'il a vu jusqu'à maintenant du service de la Compagnie. »
    White se mit aussitôt de la partie. « J'aurais cru,
observa-t-il, que le véritable danger consistait à posséder un tel stock. Dès
l'instant où mon équipage aura découvert la vérité, la vie de M. Ivatt ne
vaudra même pas celle d'un marin naufragé parmi les habitants des Andamans.
    — Les cannibales? » interrogea Ivatt.
    White hocha la tête.
    « Je me contenterai alors d'une part moins importante. Et
d'ailleurs, peut-être vais-je devoir demander la permission d'entreprendre ce
voyage. » Il se redressa de toute sa hauteur. « J'ai de sérieux engagements au
palais.
    — De quoi parlez-vous ? interrogea Phaulkon. Quel
palais ?
    — C'est vrai, confirma Burnaby. Vous ne savez pas ce
que ce gaillard a réussi à faire à Ligor, Constant. Le gouverneur l'a persuadé
de suivre vos traces dans l'arène de boxe. Thomas y a exécuté des acrobaties si
incroyables que son adversaire n'a jamais pu l'attraper. Le public, gouverneur
compris, était ravi, jusqu'au moment où il a fallu interrompre la rencontre,
faute de combattants.
    — C'est ainsi que vous avez passé le temps à Ligor ?
demanda Phaulkon en riant.
    — Pas vraiment, répondit Ivatt. Nous avons passé le
plus clair de nos moments de loisir à rechercher des éléphants blancs.
    — Le jeune Thomas ici présent, reprit Burnaby, est
devenu un habitué de la cour du gouverneur : chaque jour il y faisait son
numéro pour les enfants. Je commençais à désespérer que l'on nous laisse jamais
repartir. A chaque fois, la cour où il donnait sa représentation était pleine
de monde. Et le gouverneur lui a remis une recommandation pour qu'il puisse se
produire ici devant les enfants du palais.
    — Je sais combien vous tenez à rencontrer Sa
Majesté, Constant. Je vais voir si je peux dire un mot en votre faveur, lança
Ivatt.
    — Comme c'est aimable à vous, Thomas. Mais comment
va votre pied, Richard ? M. Burnaby a eu un accident dans le Sud,