Le faucon du siam

avec une excitation évidente.
    — Ce n'est pas à la Compagnie que je pense, mais à
la Couronne siamoise, ayant à son service des Anglais occupant des postes de
responsabilités. C'est là que vous pourriez intervenir, Samuel.
    — Des Anglais travaillant pour le Siam? répéta
Burnaby abasourdi.
    — Oui, Richard, mais en alliés de leur pays,
expliqua Phaulkon.
    — C'est parfait pour moi », dit White. Il sifflota.
« Je donnerais n'importe quoi, par exemple, pour m'établir dans le commerce des
éléphants. Il y a une fortune à faire dans ce domaine. Vous avez ici tous les
éléphants qu'il faut. Je n'en ai jamais vu autant que lors de mon voyage depuis
Mergui. Et les Siamois savent les capturer. Il y a en Inde une demande
inépuisable. Les princes belliqueux sont toujours en guerre les uns contre les
autres et ils ont besoin d'animaux pour leurs années. En temps de paix, il leur
en faut pour leurs mariages et aussi pour leurs chasses. Trois semaines
suffisent pour traverser le golfe. Le volume des affaires pounait être
colossal. » Son excitation devenait contagieuse.
    « Et les navires ? questionna Burnabv. Ne faudra-t-il pas
des cales spécialement aménagées?
    — On pourrait les construire à Madapollam. Les
chantiers là-bas sont spécialisés dans ce genre de choses. Avec une coque
convenablement renforcée, un navire peut transporter jusqu'à vingt éléphants.
J'ai dirigé une fois une traversée. Il suffit de prier pour avoir du beau temps
et de disposer d'un approvisionnement constant de feuilles de bananiers. Leur
nourriture favorite distrait les animaux.
    — Y a-t-il beaucoup d'accidents? demanda Phaulkon.
    — Remarquablement peu. Et la plupart sont dus à une
erreur humaine. » Samuel se mit à rire. « Un de mes amis a participé un jour à
une traversée qui s'est terminée en désastre quand on a accidentellement
renversé sur l'arrière-train d'un éléphant un bol de bouillon brûlant. L'animal
furieux a enfoncé ses défenses dans les flancs du navire : il a réussi à noyer
ainsi ses compagnons et la quasi-totalité de l'équipage. »
    Phaulkon éclata de rire. « Nous chargerons Thomas de tout
cela. Il a l'expérience de la ménagerie.
    — Je ne leur servirai que des plats froids »,
répliqua Ivatt.
    White semblait pensif. « Mais comment les Maures vont-ils
prendre une incursion aussi évidente sur leurs traditionnels terrains de
chasse? Après tout, ce sont eux qui tiennent tout le commerce au départ de
Mergui.
    — Ils ne vont certainement pas abandonner de bon
cœur ces prérogatives, répondit Phaulkon. Mais, dès l'instant où je pourrai
prouver l'étendue de leurs détournements — et je compte sur cette première
cargaison pour y parvenir —, les Siamois seront peut-être disposés à envisager
un changement. C'est pourquoi il est si important de verser au Trésor toute la
part qui lui revient sur cette expédition.
    — Je comprends, et vous avez mon plein accord.
    — Quelle est la situation à Madras? interrogea
Burnaby. J'entends des rumeurs croissantes au sujet de mesures plus sévères
contre les intrus.
    — Bah, fit White, il en est ainsi chaque fois que
l'on nomme un nouveau chef ou un nouvel adjoint. On fait beaucoup de bruit et
l'on commence par arrêter quelques boucs émissaires. Mais ils ne parviendront
jamais à se passer du commerce privé, et ils le savent. Sans lui, la plupart
d'entre eux ne seraient pas là où ils sont aujourd'hui. Regardez Yale, par
exemple. On vient de le nommer vice-président à la direction. On peut dire que
c'est un intrus. Voyez-vous, monsieur Burnaby, je ne m'inquiéterais pas de ce
genre de rumeurs. Les négociants libres sont nés le jour où l'on a donné force
de loi à la charge des Indes orientales, il y a plus d'un siècle. Et ils sont
toujours aussi puissants aujourd'hui.
    — Un instant, observa Phaulkon avec un soupçon de
nostalgie, vous m'avez rappelé votre frère. Il dénonçait l'injustice qui
consistait à créer un monopole royal et l'illusion de vouloir appliquer de
telles lois dans une région deux cents fois plus grande que l'Angleterre. Le
monopole fait simplement des marchands privés des hors-la-loi. » Il regarda
autour de lui. « Nous tous sommes des hors-la-loi.
    — Eh bien, tirons-en le maximum avant d'être élus
vice-présidents », s'écria Ivatt. Ils éclatèrent tous de rire.
    « D'après ce que je comprends des projets des autorités,
poursuivit White, et cela pourrait avoir