Le faucon du siam

des demi-castes, ne coûtait pas cher et les hommes étaient de bons
marins. Ils louaient volontiers leurs services à toute nation avec laquelle
leur patrie n'était pas en guerre.
    « Des mestizos ? nous en avons deux ou trois. Nous
avons aussi un Irlandais et une paire d'Écossais catholiques, si vous voulez
vous charger de tout le lot d'un coup, padre. » Ce fut au tour du second
de faire un clin d'œil.
    — Plus ils seront nombreux, plus cela sera joyeux, senhor, reprit dom Francisco avec entrain.
    — Alors, mon Père, attendez ici. Je vais les
rassembler.
    — Merci. Le senhor officier est bien bon. »
    Il eut bientôt devant lui l'équipage le plus hétéroclite
qu'il eût jamais vu. Un grand Irlandais efflanqué avec une barbe noire, deux
Ecossais au visage criblé de taches de rousseur, l'un rouquin et l'autre blond,
et deux Indiens portugais basanés et de petite taille, tous catholiques. Ils
marmonnèrent des salutations confuses en anglais et en portugais, puis
restèrent devant lui en se dandinant d'un pied sur l'autre. Le père Francisco
les examina un par un. Leur couleur allait de rose vif au presque noir et tous
semblaient mal à l'aise devant la présence inattendue d'un homme de Dieu.
    « Je suis heureux de vous voir, mais je dois d'abord vous
demander de m'expliquer pourquoi vous n'êtes pas venus à l'église, à terre. Je
n'y ai pas vu un seul d'entre vous. » Il s'exprima d'abord en portugais, puis
en anglais, sur un ton de douce réprimande. Le malaise des hommes s'accrut.
Puis l'un des mestizos prit la parole, d'abord d'une voix haletante,
puis il parut peu à peu reprendre courage. Tous les regards se tournèrent vers
lui.
    « Nous... nous n'avons pas été autorisés à descendre à
terre, révérend padre. Sinon, nous serions certainement venus à
l'église.
    — Pas autorisés à descendre à terre? dit le père
Francisco incrédule. Mais voilà près d'un mois que vous êtes ici ! » Il se
pencha d'un air méfiant. « J'ai vu en ville plusieurs hommes de ce navire.
    — Des officiers, révérend padre. Le reste
d'entre nous est consigné à bord.
    — Qu'est-ce qu'il dit, mon Père? demanda l'Écossais
blond, l'air soucieux.
    — Il dit qu'on ne vous a pas laissés descendre à
terre », répéta dom Francisco en anglais.
    Le visage de l'Écossais s'assombrit. « Vous a-t-il donné
une raison ? » demanda-t-il en jetant au mes-tizo un regard hostile. «
De toute façon, mon Père, ne lecoutez pas. Il ment toujours, celui-là. » Il se
tourna vers le mestizo. « Tu la boucles, Rodriguez, tu entends ? » Il
brandit vers lui son poing serré.
    «Hé, Sandy, surveille-toi, bon sang! fit le grand
Irlandais. Tu parles devant un père. »
    L'Écossais se tourna tout honteux vers le prêtre. « Je
vous demande pardon, mon Père. Je me suis laissé emporter. Mais ce bavard nous
a déjà attiré des ennuis. Dès l'instant que vous ne l'écoutez pas, mon Père...
    — N'ayez crainte, mon fils. Rien de tout ce qui se
dit ici n'ira plus loin. Je suis un prêtre, ne l'oubliez pas.
    — Alors, mon Père, c'est comme au confessionnal? »
C'était le second Écossais, le rouquin, qui avait parlé.
    Le père Francisco marqua un temps. Il n'aimait pas ce
genre de question. La situation était très embarrassante. Si ce n'était pas
comme au confessionnal, ces hommes allaient sans doute surveiller leurs
paroles, et si c'était le contraire, lui-même devrait garder le silence.
    « Ce n'est pas comme au confessionnal, mais je suis quand
même un prêtre », répondit-il de façon ambiguë
    L'Ecossais rouquin parut perplexe. Le prêtre passa au
portugais.
    « Maintenant, mes enfants, je vais vous donner la
bénédiction pour que vous voyagiez sans encombre jusqu'à Madras. » L'un après
l'autre, ils s'agenouillèrent. Il fit au-dessus d'eux le signe de croix et se
mit à réciter des prières en latin. Du coin de l'œil, il avait remarqué qu'un
des mestizos avait l'air extrêmement mal à l'aise. C'était celui qui
avait parlé tout à l'heure d'une voix haletante. Le prêtre s'interrompit avant
de commencer le Notre Père.
    « Révérend père, balbutia le mestizo en portugais,
voulez-vous dire une prière pour tous nos futurs voyages, partout où nous
irons?
    — Je le peux, mon fils, mais, quand tu remercies le
    Seigneur de t'accorder ta nourriture, est-ce que tu le
remercies pour tous les repas que tu feras ou seulement pour celui que tu vas
commencer? »
    Le mestizo parut réfléchir à la