Le faucon du siam

du harem.
    Un instant, il se mit à la place de Sunida : jeune
provinciale soudain convoquée pour se mettre au service de la Cour à Ayuthia,
peut-être même du Seigneur de la Vie en personne — celui dont on apprenait à
chaque enfant, dès le plus jeune âge, tous les titres divins. Celui qui guide
les pluies et fait s'écouler les eaux, dont la glorieuse renommée s'étend à
travers l'univers et dont la dignité est sans pareille. Un roi qui est comme un
dieu et brille comme le soleil à midi. Un roi aussi vertueux que Dieu, et si
puissant que le monde entier peut venir s'abriter sous ses ailes. Un roi auquel
sont soumis tous les empereurs, princes et souverains. Quant à celui qui peut
obtenir sa faveur, il peut entrevoir la promesse de grands honneurs...
    Quel honneur, en effet, que celui qui aurait pu échoir
ainsi à une jeune danseuse de Ligor. Comment aurait-elle pu s'y dérober? Et,
songea-t-il, se sentant déjà beaucoup mieux, cela ne l'empêchait pas de
l'aimer. Mais comment Maria avait-elle appris la chose ?
    Des anguilles à l'ail sur un lit de châtaignes d'eau, des
crevettes frites dans des coquilles de noix de coco, des ragoûts de cervelles
de singe et les tiges cuites à la vapeur de sept variétés de fleurs de lotus :
tout cela était arrivé et reparti sans troubler la rêverie de Phaulkon. Mais,
quand arriva le magnifique assortiment de fruits, un sourire s'esquissa sur son
visage pour peu à peu s'épanouir.
    Les possibilités infinies de fournir au Palais des
renseignements précieux par le truchement d'une Sunida qui n'en saurait rien
venaient soudain de lui apparaître.
    Une fois hors de vue de la petite chapelle portugaise, le
prêtre se dressa brusquement devant Sunida et lui barra le chemin.
    « Parlons un moment, mon enfant. » Il l'entraîna d'une
main ferme jusqu'à une petite clairière à l'écart du chemin.
    Sunida l'avait suivi avec hésitation : ils étaient sur la
colline à mi-chemin de la rade. On ne distinguait plus la petite église
au-dessus d'eux. On apercevait la foule qui grouillait sur le front de mer mais
sans parvenir à en entendre les propos. On avait sur la baie d'azur une vue à
couper le souffle et, de là-haut, l'eau étincelante faisait plutôt penser à un
lac scintillant. Seules les petites îles qui parsemaient l'horizon évoquaient
au loin la présence de l'océan infini.
    «De quoi voulez-vous discuter, mon Père?» demanda Sunida
en regardant le prêtre avec méfiance. Elle sentait dans le comportement de ce
dernier une certaine nervosité.
    « Le capitaine que tu souhaites voir n'est pas ici,
répondit Luang Aziz. Il est parti pour Ayuthia et ne sera pas de retour avant
plusieurs jours. Tu ferais mieux de me laisser le message. Il sera en sûreté
entre mes mains. »
    Sunida fut déconcertée. Pourquoi n'avait-il pas parlé
plus tôt de l'absence du capitaine farang, devant l'autre prêtre? Pourquoi
s'était-il offert à l'accompagner? Elle regarda avec inquiétude autour d'elle.
Et pourquoi attendre de se trouver dans cet endroit isolé? Le prêtre semblait
un peu trop pressé de récupérer la lettre.
    « Je vous remercie de votre offre, mon Père, mais j'ai
pour instruction précise de remettre la lettre en mains propres. »
    Une lueur de colère passa dans les yeux du prêtre. Sunida
vit qu'il faisait des efforts pour se contrôler. « De qui sont ces
instructions, mon enfant? — Je ne suis pas autorisée à vous le dire, mon Père.
Mais puis-je vous demander ce qui vous intéresse dans cette affaire ? »
    Les yeux sombres se remirent à flamboyer. « Le gouverneur
de cette province m'a demandé de me renseigner sur la cargaison de ce navire
dont tu recherches le capitaine. On nous demande parfois, à nous autres
prêtres, de servir ainsi la nation. Tu comprends, nous pouvons souvent poser
des questions sans éveiller de soupçons. C'est pourquoi il est important pour
moi de connaître le contenu de cette lettre. » Il tendit la main.
    Sunida fit un pas en arrière. « Je vous ai déjà expliqué,
mon Père, que ma mission est confidentielle. Retournons sur le port, je vous en
prie. Vous avez proposé de m'accompagner et de m'aider à remettre la lettre. En
l'absence du capitaine, je la laisserai à l'officier qui le remplace. »
    Le prêtre s'avança vers elle, manifestement impatient.
Sur trois côtés, la clairière était entourée de pentes abruptes, plantées
d'arbustes et de buissons, lui laissant peu de chances de s'échapper.