Le faucon du siam

tourna vers Potts. «
Surtout si vous êtes disposés à mettre une obole dans le tronc de l'église.
C'est la voie la plus sûre vers le cœur du père.
    — D'où venez-vous? » interrogea le marin blond. Il venait
de jeter un regard méfiant aux marques que le nouveau venu portait sur la gorge
et le cou.
    « De Macao, répondit Potts. Et avant cela, de Chine. » Le
comptoir portugais de Macao n'était sans doute qu'un nom pour le marin anglais.
Au moment où Potts se tut, le visage qui lui avait paru vaguement familier prit
soudain une identité. Bien sûr : George White. En plus jeune, assurément, mais
c'était son portrait tout craché. C'était peut-être son frère. À bien y
réfléchir, il se souvint avoir entendu dire que George avait un frère qui
travaillait pour l'honorable Compagnie à Madras ou quelque part.
    Une avenante Birmane en sarong à carreaux mauves
s'approcha, portant quatre feuilles de bananier en guise d'assiettes. Sur trois
d'entre elles s'entassaient du riz fumant et du poisson frit, alors que la
quatrième était emplie d'une épaisse sauce brune. Elle sourit et jeta à Potts
un regard interrogateur tout en désignant les plats. Il eut un hochement de
tête affirmatif et elle regagna son éventaire pour aller chercher une autre
portion. L'homme de haute taille ne la quittait pas des yeux.
    « Vous ne vous sentiriez pas par hasard attiré par cette
dame, Richard? demanda le petit homme avec un large sourire. J'ai hâte de vous
entendre demander au père la permission de l'abriter dans l'église avec vous. »
Il vida son verre et se versa une autre rasade. « Je dois dire que ces femmes
birmanes accordent plus volontiers leurs faveurs que les Siamoises. » Mer-gui
avait tant de fois changé de main entre la Birmanie et le Siam que la ville
abritait maintenant une population très mêlée. « Nous devrions ouvrir une
succursale ici. »
    Richard ! s'exclama Potts en son for intérieur. C'est ça.
Potts s'était creusé la cervelle pour se remémorer le prénom de Burnaby.
Phaulkon avait affirmé que Burnaby était en mission confidentielle à Mergui et
l'on ne pouvait pas dire que l'endroit grouillait d'Européens. Ce devait être
lui. Et le petit homme devait être Irving. Que faisaient-ils ici avec le frère
de George White?
    « Où donc allez-vous demain, messieurs? demanda Potts
pour avoir l'air d'engager la conversation.
    — Ayuthia, répondit Burnaby. Et vous, monsieur?
    — À Madras. Enfin, si je peux trouver un bateau qui
s'y rende. Peut-être pouvez-vous m'aider, messieurs ?
    — Madras? fit White en regardant Potts d'un air
bizarre. Vous avez pris une route bien détournée, monsieur. Pour aller de Macao
à Madras, pourquoi passer par les terres en traversant le Siam ? » Il jeta un
œil sur le maigre bagage de Potts que le porteur surveillait près de
l'éventaire.
    Potts suivit son regard. « L'équipage de la jonque sur
laquelle j'étais à Macao m'a volé toutes mes affaires et m'a déposé au Siam à
l'embouchure du Menam. On m'a dit que c'était à partir de là la route la plus
directe pour Madras. »
    Samuel White se détendit.
    « Alors, monsieur, vous avez de la chance d'être en vie,
dit-il en souriant d'un air compatissant. Je dois dire que c'est bien honnête
de la part des pirates de vous avoir débarqué.
    — Nous avons tous de la chance d'être en vie », fit
Burnaby en levant son verre. Il passa affectueusement son bras autour de la
taille de l'avenante Birmane qui apportait une portion supplémentaire pour
Potts. Celui-ci examina d'un air dubitatif la feuille de bananier et tâta
l'épaisse sauce de sa petite cuillère en coquillage. Puis, voyant qu'ils
avaient tous levé leurs verres, il les imita et vida le sien à l'unisson.
    « Alors, demanda Potts, vous l'avez échappé belle ?
    — Nous revenons d'entre les morts », répondit White.
Maintenant qu'il savait que cet homme se rendait à Madras, l'idée lui vint
qu'il devrait raconter leur aventure. Plus nombreux seraient les gens à
entendre ce récit, plus celui-ci gagnerait en crédibilité. « Notre navire, le Comwall, a coulé avec toute sa cargaison dans une tempête au large des
Andaman et nous n'avons échappé aux sauvages de là-bas que de justesse et par
la volonté de Dieu. Nous dérivions dans deux petits canots quand nous avons été
recueillis par une jonque siamoise qui nous a conduits à Mergui. Nous buvions à
notre sauvetage. » Il se leva. « Monsieur, mon nom est Samuel White,