Le faucon du siam

m'excuser, j'ai des affaires à régler ailleurs.
    — Très bien », dit Potts, un peu tremblant tandis
que White l'empoignait brutalement par les revers de sa veste. « Je vais vous
dire qui je suis. » Il jeta autour de lui un coup d'œil inquiet. Le prêtre
s'éloignait sur le quai. Un groupe d'indigènes, suffisamment proche pour
observer la scène, contemplait avec curiosité les étrangers. Il faisait presque
nuit maintenant. Seules quelques taches rougeâtres parsemaient encore
l'horizon.
    « Je suis contrôleur général de l'honorable Compagnie »,
annonça Potts du ton ferme dont il était capable. White hésita un moment, puis
relâcha sa prise.
    « Quel est votre nom ? demanda-t-il d'une voix moins
hostile.
    — Samuel Potts. On m'a envoyé enquêter sur les
affaires de la Compagnie à Ayuthia. » Il se tourna vers Burnaby. « Je n'ai
trouvé aucun membre du personnel à son poste, à l'exception de M. Phaulkon, qui
m'a horriblement mal traité. Quand j'ai insisté pour examiner les livres, il a
commencé à mettre le feu à la factorerie. »
    Burnaby contempla Potts en silence. Ivatt observait
Burnaby tandis que White attendait son heure.
    « On m'a informé, monsieur Potts, dit Burnaby en
retrouvant sa voix, que c'était vous qui aviez mis le feu à la factorerie.
    — Moi, monsieur? Ne soyez pas ridicule. Pourquoi
voulez-vous que moi, un contrôleur général de la Compagnie, j'aille mettre le
feu au bâtiment même où l'on m'a envoyé enquêter? Voyons, monsieur, où est la
logique là-dedans ? »
    Burnaby le regarda secouer la tête d'un air incrédule.
Était-il possible que Constant eût fait ce que prétendait Potts? se demanda
Burnaby. Certes, le Grec avait mauvais caractère, il le savait : quand on
l'irritait, impossible de prédire ce dont il était capable... il l'avait déjà
constaté. Burnaby avait entendu parler de Samuel Potts et il connaissait sa
position. Si cet homme était bien Potts et si Phaulkon avait vraiment mis le
feu à la factorerie, c'était assurément la fin de leur carrière à tous au sein
de la Compagnie. On allait les convoquer à Madras pour les juger. Il fallait
trouver un moyen d'apaiser Potts. Mais lequel ? Burnaby cherchait désespérément
une idée.
    Potts se tourna vers White : il reprenait confiance en
voyant les autres perdre la leur. « Et vous, monsieur White, j'ai bien connu
votre frère George : un homme remarquable, quoique peu conventionnel. Puis-je
vous demander quels sont exactement ces trésors entassés dans l'église là-haut
? » Il désigna la colline. « Ne vous ai-je pas entendu dire que le Comwall avait
coulé avec toute sa cargaison ? »
    White le regarda. Devait-il se débarrasser de Potts ici
même ? Après tout, si un contrôleur général de la Compagnie exigeait de voir
les caisses, sous quel prétexte pourrait-il le lui refuser? Et comment
expliquerait-il la présence des lingots d'argent qui emplissaient une dizaine
de coffres ? Potts croirait-il jamais que tout cela était destiné au Trésor
siamois ? C'était une situation bien délicate.
    « Ces caisses, monsieur Potts, contiennent de l'argent
appartenant au Trésor siamois, répondit-il. On nous a demandé de les escorter
jusqu'à Ayuthia. C'est pourquoi je dois me rendre d'abord là-bas. Pendant ce
temps, je renvoie mes hommes à Madras pour qu'ils fassent leur rapport sur le
sort du Comwall.
    — Et qui vous a demandé d'assurer cette escorte ?
interrogea Potts visiblement sceptique.
    — M. Burnaby ici présent, répondit White en se
tournant vers l'Anglais qui s'était remis à se dandiner nerveusement d'un pied
sur l'autre.
    — C'est... c'est exact, confirma Burnaby en bégayant
légèrement. Lorsque j'ai demandé au Barcalon l'autorisation de me rendre à
Mergui en réponse à l'appel de M. White, Son Excellence m'a demandé d'utiliser
quelques-uns des Anglais bloqués là-bas afin d'escorter jusqu'à Ayuthia des
marchandises précieuses appartenant au Trésor. Il aurait été fort impoli de
refuser. Les demandes du Barcalon émanent en général du roi.
    — C'est pourquoi j'ai décidé de me séparer de mes
hommes, précisa White, retrouvant son assurance. Je ne voulais pas opposer un
refus à une demande du roi de Siam alors que j'avais appris que l'honorable
Compagnie cherchait à améliorer les relations avec son gouvernement. En même
temps, je ne pouvais guère attendre pour faire mon rapport sur le naufrage du Comwall.
    — Vous voulez dire, demanda Potts