Le faucon du siam

apportait même des nouvelles de sa bien-aimée Macao.
    « A-t-on réparé la façade de l'église de Sào Paulo ?
s'empressa-t-il de demander.
    — Euh, hum... balbutia Potts pris au dépourvu,
franchement, mon Père, je ne fréquente guère les églises.
    — Bien sûr, bien sûr, répondit le père Francisco,
visiblement déçu. Vous autres Anglais êtes tous des hérétiques, j'avais oublié.
» Il parut soudain contrarié. Même un hérétique aurait pu remarquer un aussi
beau monument, songea-t-il. Il avait tellement hâte d'apprendre quelque chose
sur cette ville où il avait si longtemps résidé. « Où étiez-vous descendu,
monsieur? »
    Potts hésita. Il ignorait s'il y avait ou non à Macao un
représentant de la Couronne britannique. Voilà que les événements prenaient une
tournure bien désagréable. Il fallait rapidement changer de sujet de conversation
avec ce maudit prêtre. « À l'auberge, mon Père.
    — A la Pousada do Norte ? demanda le prêtre ravi.
    — C'est cela. Tout à fait charmant.
    — J'ai dîné là-bas un soir avec l'évêque, reprit le
prêtre dont le visage rayonnait. Ce sont toujours les frères Ribeira qui
tiennent l'établissement?
    — Je n'ai jamais rencontré les propriétaires, mon
Père. Mais, à propos de logement, je me demandais si vous auriez une chambre à
me louer ici ? »
    Le prêtre n'entendit pas la question. Comme c'était
étrange, songeait-il, que quelqu'un descendu à la Pousada n'ait pas rencontré
Jorge ou Antonio Ribeira. L'auberge ne comptait que six chambres, les frères
Ribeira recevaient en personne tout hôte qui arrivait chez eux et tenaient à
lui offrir un verre de vin de Porto. Même aux hérétiques anglais. Comment ne
pas avoir remarqué la façade de l'église? Elle dominait toute la rade. C'était
pour Macao ce que Sào Pedro était pour Rome ou Sào Vicento pour Lisbonne.
L'idée vint soudain au père que cet homme pourrait n'avoir jamais mis les pieds
à Macao.
    « Et le pont qui mène en Chine est-il toujours debout ?
interrogea-t-il.
    — Tout à fait, mon Père. Je l'ai moi-même emprunté.
» Ce prêtre commençait à être fatigant, pensait Potts. Il s'apprêtait à lui
demander une fois encore s'il avait une chambre lorsqu'il remarqua que l'homme
le regardait d'un air bizarre.
    « Il n'y a pas de pont pour passer en Chine, monsieur. Il
n'y en a jamais eu car Macao n'est pas une île. »
    Les trois Anglais avaient écouté cette conversation avec
un intérêt croissant. Des soupçons commençaient à naître dans l'esprit de
Burnaby. White, très conscient de la nécessité de garder le secret sur leur
récente expédition, se leva soudain.
    L'énorme trésor en argent, résultat de leurs lucratives
opérations avec les marchands de Perse, était enfermé dans des coffres entassés
dans la sacristie de la petite chapelle au flanc de la colline. Des membres de
l'équipage du Comwall naufragé — jamais moins de trois à la fois —
montaient la garde en permanence devant la porte de la chapelle pendant que
leurs compagnons dépensaient leur part dans une maison de plaisir à l'autre
bout de la ville. On avait promis au père Francisco une généreuse donation pour
avoir, comme l'avait dit Ivatt en plaisantant, « provisoirement abrité au ciel
les trésors de la terre ».
    « Il semble, monsieur, que vous ne soyez jamais allé à
Macao. Qui êtes-vous donc? » demanda White d'un ton où perçait la menace.
    Potts sentit ses genoux se dérober sous lui et il maudit
sa malchance. Il n'était pas de taille devant l'athlétique matelot qui lui
faisait face. Les pensées se bousculaient dans son esprit.
    « Je... je... j'avais oublié le pont, messieurs. » Son
regard suppliant alla de White au prêtre. Ne trouvant chez eux aucune
compassion, il se tourna vers Ivatt et Burnaby. « Il s'est passé tant de choses
: cette agression... je...
    — Mais rien qui pourrait vous faire souvenir d'avoir
traversé un pont n'ayant jamais existé, répliqua White d'un ton mauvais. Il n'y
a que deux façons de régler ce problème, monsieur Granger, si c'est bien votre
nom. Ou bien vous nous dites de bon gré qui vous êtes vraiment, ou bien je vous
traîne dans cette forêt là-haut et je vous arrache personnellement ces
renseignements à coups de poing. Alors, que choisissez-vous ?
    — On a déjà vu M. White rosser un homme presque à
mort », fit observer Ivatt.
    Le prêtre semblait mal à l'aise. « Ma foi, messieurs, si
vous voulez bien