Le feu de satan

sot, d’autres comme un remarquable penseur.
    — Et en quoi ces textes peuvent-ils nous aider ? reprit Ranulf.
    — Je l’ignore. Ils ne nous seront peut-être d’aucun secours !
    — Il faut en prendre grand soin, intervint Maltote. L’archiviste m’a fait prêter serment et signer un billet. Nous devons les rendre sans tarder à la bibliothèque de la cathédrale.
    — Sait-on ici que tu les as ?
    — Non. Les templiers n’ont, pour ainsi dire, pas fait attention à moi. L’un des soldats m’a raconté ce qui s’était passé : l’incendie mystérieux, la fin de Baddlesmere et d’un autre. On dit qu’ils étaient amants.
    Il se tut en entendant le glas.
    — Ils célèbrent la messe des morts, à présent. Ils sont peu nombreux à savoir que je suis ici.
    Corbett s’approcha de la fenêtre. Le soleil brillait encore, mais les nuages s’amoncelaient et le ciel virait au gris plombé.
    — L’orage va éclater. Prudence ! leur recommanda-t-il par-dessus l’épaule. Ne vous promenez pas seuls sur le domaine.
    — Messire, déclara Ranulf en le rejoignant, j’ai réfléchi à quelque chose. Vous rappelez-vous les joutes ? Molay a fait remarquer l’adresse avec laquelle Legrave maniait la lance de la main gauche.
    — En effet.
    — Et Branquier écrit de la main gauche.
    — Quel rapport ?
    — Eh bien, l’assassin dans la bibliothèque. Vous me l’avez décrit portant casque et cape...
    Corbett se retourna soudain et lui donna une grande claque sur l’épaule.
    — Bravo, ô toi, le plus perspicace des clercs. Maltote, apporte-moi ces livres. Ranulf, ton arbalète ! Venez, retournons à la bibliothèque.
    Il sortit en hâte de la chambre. Ranulf s’attarda un peu pour mettre Maltote au courant des derniers événements – l’entrevue avec Seagrave et la visite à la maladrerie – en lui ordonnant le secret le plus absolu.
    — Si tu ne tiens pas ta langue, le menaça-t-il d’un ton lugubre, Sir Hugh te ravalera au rang de gâte-sauce dans les cuisines du roi.
    Il se tut brusquement : Corbett était revenu dans la pièce.
    — Je vous attends ! fulminait-il. Maltote, les livres ! Ranulf, ton arbalète !
    La nuit tombait. Ils entendirent, au loin, les premiers grondements assourdis du tonnerre tandis que la faible lueur des éclairs illuminait le ciel noir violacé au-dessus des forêts, au nord du manoir. Ils longèrent la chapelle où les templiers étaient encore rassemblés, les accents atténués de l’office résonnant étrangement à travers les vitraux. L’obscurité régnait dans la bibliothèque ouverte. Corbett alluma des bougies en s’assurant que les éteignoirs étaient bien à leur place, puis il gagna l’endroit où il était assis lorsque le tueur l’avait assailli. Il enjoignit à ses serviteurs de rester sur le seuil, puis ordonna à Ranulf de mimer l’attaque.
    — Je suis droitier, comme la plupart des gens ! s’écria Ranulf. Donc, je saisis l’arbrier de la main droite et je tire le cric de la gauche.
    Corbett l’observait attentivement.
    — Si j’étais gaucher, je ferais le contraire, comme cela.
    Il prit l’arbrier de l’autre main et le maintint plus maladroitement en actionnant le cric.
    Corbett ferma les paupières en s’efforçant de se souvenir de cet après-midi fatidique. Mais il les rouvrit, déçu.
    — Recommence, Ranulf ! Avance lentement !
    Le jeune homme obéit. Maltote, les ouvrages serrés contre sa poitrine, ne quittait pas le seuil.
    — Eh bien, Messire ? demanda Ranulf, séparé de Corbett d’à peine quelques pieds. Vous rappelez-vous ?
    — Il tenait l’arbrier de la main droite, affirma Corbett. Oui, j’en suis sûr, de la main droite.
    — Donc, votre assaillant pourrait être également Symmes ou Jacques de Molay ? Legrave et Branquier sont gauchers. Baddlesmere est un cadavre carbonisé, ainsi que Scoudas. En outre, nous savons ou croyons savoir que ni Baddlesmere ni Scoudas n’ont trempé dans cette affaire.
    Corbett se contenta d’acquiescer et moucha les bougies. Ils sortirent et retraversèrent la cour. Les templiers quittaient la chapelle à présent. Molay, entouré des commandeurs, fit signe à Corbett d’approcher.
    — Sir Hugh, lui dit-il avec un sourire forcé, nous nous demandions ce que vous deveniez. Nous pensions que vous nous aviez oubliés.
    — Une mission à York, répliqua Corbett.
    Il jeta un coup d’oeil par-dessus son épaule : Dieu merci ! Maltote avait eu