Le grand voyage

partie du groupe.
    — Oh, allons-y ! proposa Tholie.
    — Va, dit Ayla, je te rejoindrai dès que j’aurai rangé mon
tire-fil.
    — Je t’attends, décida Roshario.
    Quand elles arrivèrent au bord de la falaise, on avait déjà
déchargé la première moitié de l’esturgeon et redescendu le panier. Le poisson
était trop gros pour être monté en une fois, mais on avait d’abord hissé le
meilleur : près de cent kilos de petits œufs noirâtres. Que la première
prise due à la nouvelle arme dérivée du propulseur de Jondalar fût une énorme
femelle sembla à tous un présage favorable.
    On apporta des séchoirs à poissons et tous se mirent à découper
l’esturgeon en petits morceaux. Le caviar fut porté jusqu’aux habitations et la
responsabilité de sa distribution échut à Roshario. Elle demanda à Ayla et à
Tholie de l’aider, et leur en fit goûter.
    — Hmm ! Cela fait des années que je n’en avais pas
mangé ! s’exclama Ayla qui en reprit une bouchée. C’est encore meilleur
frais, et quelle quantité !
    — Heureusement, dit Tholie, sinon, on ne pourrait pas en
manger.
    — Ah bon, pourquoi ? s’étonna Ayla.
    — Mais parce que c’est avec les œufs d’esturgeon que nous
assouplissons les peaux de chamois, expliqua Tholie. On gardera la majeure
partie des œufs pour ça.
    — Je serais curieuse de voir comment vous rendez les peaux
aussi souples, dit Ayla. J’ai toujours aimé travailler le cuir, ou la fourrure.
Quand je vivais avec le Camp du Lion, j’ai appris à teindre les peaux, et j’en
avais réussi une rouge très jolie. Crozie m’avait également montré comment
faire du cuir blanc, mais vos peaux jaunes me plaisent aussi beaucoup.
    — Tiens, ça m’étonne que Crozie ait accepté de te montrer
cela, remarqua Tholie en jetant un regard à Roshario. On dit que la fabrication
du cuir blanc est un secret du Foyer de la Grue.
    — Elle ne m’a jamais dit que c’était un secret. Sa mère lui
avait appris à le faire et le travail du cuir n’intéressais pas sa fille, alors
elle semblait seulement contente de transmettre son savoir.
    — Évidemment, puisque vous étiez toutes deux membres du
Camp du Lion, c’est comme si vous étiez de la même famille, admit Tholie sans
conviction. Elle n’aurait certainement pas dévoilé son secret à une étrangère.
Nous non plus, d’ailleurs. Le traitement des peaux de chamois est un secret des
Sharamudoï. Nos peaux sont très appréciées et elles représentent une grande
valeur d’échange. Si tout le monde savait les faire, elles perdraient de leur
valeur. Alors nous gardons notre secret.
    Ayla prit un air entendu, mais la déception se lisait sur son
visage.
    — En tout cas, elles sont très belles, et le jaune leur
donne un joli brillant.
    — C’est le myrte des marais qui lui donne cette couleur,
mais on ne l’utilise pas pour cette raison. C’est un simple hasard. Le myrte
des marais permet à la peau de rester souple, même après avoir été mouillée,
déclara Roshario en veine de confidences. Si tu restes avec nous, on t’apprendra
comment on obtient nos peaux de chamois.
    — Si je reste ? Si je reste combien de temps ?
    — Oh, le temps que tu voudras. Toute la vie, si tu veux,
dit Roshario d’un air engageant. Jondalar est presque de la famille. Nous le
considérons comme un des nôtres, il lui faudrait si peu pour devenir un
Sharamudoï à part entière. Il a déjà participé à la construction d’un bateau.
Comme vous n’avez pas encore été unis, je suis sûre qu’on trouverait sans
difficulté un couple qui accepterait de s’unir avec vous, et la cérémonie
pourrait avoir lieu ici. Tu sais, Ayla, tu serais la bienvenue. Depuis la mort
de notre vieux Shamud, nous avons besoin d’une Femme Qui Soigne.
    Bien que spontanée, la proposition de Roshario semblait tomber à
un moment propice.
    — Nous serions d’accord pour nous unir avec vous, proposa
Tholie. Bien sûr, il faudrait que j’en parle à Markeno, mais je suis sûre qu’il
accepterait. Nous n’avons trouvé personne pour remplacer Jetamio et Thonolan.
Le frère de Thonolan, ce serait merveilleux, et je serais ravie de partager ma
hutte avec une Mamutoï, assura-t-elle en adressant un sourire chaleureux à
Ayla. Shamio serait si contente d’avoir un « Ti’ Loup » pour elle
toute seule.
    L’offre avait pris Ayla par surprise. Quand elle en eut compris
tout le sens, elle fut bouleversée et ses yeux