Le grand voyage

mais elle n’avait pas l’habitude de se servir des rênes. Rapide
n’obéit pas aussitôt aux premières tentatives hésitantes d’Ayla, plus occupée à
chercher Whinney qu’à maîtriser l’étalon.
    Ils étaient engloutis dans la bousculade des chevaux qui
galopaient en hennissant, et Ayla respirait la puissante odeur de peur. Elle
poussa un long sifflement perçant, craignant que Whinney ne pût l’entendre dans
ce vacarme. Elle savait combien il était difficile d’arrêter un cheval dans sa
fuite.
    Soudain, dans le brouillard de poussière et de fumée, Ayla vit
un cheval ralentir et essayer de faire demi-tour, résistant tant bien que mal à
la peur que les chevaux lui communiquaient dans leur fuite éperdue. Ayla
reconnut Whinney malgré la couleur poussiéreuse de son pelage. Elle siffla pour
l’encourager, et vit sa jument tant aimée hésiter. L’instinct profondément
ancré de fuir avec la bande luttait contre l’envie d’obéir au sifflet qui
signifiait sécurité et amour. De plus, le feu ne l’effrayait pas autant que les
autres chevaux. Elle avait été élevée dans les odeurs de fumée qui témoignaient
pour elle de la présence rassurante d’humains.
    Whinney hésitait. Des chevaux au galop la frôlaient, d’autres la
bousculaient en essayant de l’éviter. Ayla talonna Rapide qui s’élança. La
jument allait à leur rencontre quand un cheval clair surgit de la poussière. Le
grand mâle tenta de couper la retraite de Whinney et lança à Rapide un
hennissement menaçant. Même dans son affolement, il refusait d’abandonner sa
nouvelle jument au jeune étalon. Mais cette fois Rapide releva le défi. Il
hennit, piaffa, frappa du devant et s’avança finalement au-devant du puissant
mâle, oubliant d’un coup sa jeunesse et son manque d’expérience.
    Changeant brusquement d’avis, ou poussé par la panique, le grand
mâle fit volte-face et détala. Whinney le suivit, et Rapide se lança à sa
poursuite. Les chevaux approchaient dangereusement du précipice et de la mort
certaine qui les attendait. La jument louvette et le jeune étalon qu’elle avait
mis bas, portant Ayla sur son dos, étaient entraînés dans leur sillage !
Avec la détermination du désespoir, la jeune femme poussa l’étalon qu’elle fit
stopper devant sa mère. Rapide hennit de terreur, et voulut rejoindre les
autres, mais la femme le tenait bien et le dressage qu’il avait subi le força à
obéir.
    Tandis que Rapide et Whinney, immobiles, tremblaient de peur,
tous les chevaux les avaient dépassés et ils disparurent dans le précipice.
Ayla frissonna en entendant des hennissements lointains, suivis d’un silence
encore plus effrayant. Rapide, Whinney, et elle-même, n’avaient échappé que de
justesse à la chute. Ayla en tremblait encore. Elle poussa un profond soupir et
se mit à chercher Jondalar.
    Elle ne le vit nulle part. Le vent changeait, les flammes
avançaient maintenant vers l’est, mais le feu avait atteint son but. Jondalar
restait introuvable. Ayla était seule avec les deux chevaux dans le champ
enfumé. Sa gorge se serra. Qu’était-il arrivé à Jondalar ?
    Elle mit pied à terre et, sans lâcher la longe de Rapide,
enfourcha Whinney. Ils retournèrent à l’endroit où elle avait quitté Jondalar,
l’examina soigneusement à la recherche de traces. Mais le sol était couvert d’empreintes
de sabots. Un objet accrocha son regard. Elle se précipita le cœur battant, et
ramassa le propulseur de Jondalar !
    En y regardant de plus près, elle remarqua des traces de pieds.
C’étaient, à n’en pas douter, des pieds humains, et elle reconnut parmi eux les
empreintes plus larges des bottes usées de Jondalar. Elle les avait vues tant
de fois autour de leurs campements qu’elle ne pouvait se tromper. Elle se baissa,
toucha l’empreinte du doigt. Elle le retira taché de sang !
    La peur lui noua la gorge. En prenant soin de ne pas piétiner
les traces, elle regarda autour d’elle, essayant de reconstituer ce qui avait
pu se passer. Ayla était un traqueur émérite, et son œil exercé ne tarda pas à
découvrir qu’on avait blessé Jondalar et qu’on l’avait ensuite traîné. Elle
suivit quelque temps les traces qui la menaient vers le nord, et nota les
détails des environs pour être sûre de retrouver la piste le moment venu. Elle
remonta sur Whinney, et retourna chercher leurs affaires, tenant toujours
Rapide par sa longe.
    Tout en chevauchant, Ayla