Le granit et le feu

en défenseurs.
    — Eh oui, j’en conviens ! Cette garnison restreinte peut donner quelque souci à ceux qui n’en connaissent pas les éléments. Mais je me dois d’ajouter qu’elle est bonne, docile aux commandements, et qu’aucun des malfaisants assemblés autour de nos murailles ne posera un pied dessus.
    Ni le maçon ni Ogier ne furent dupes de ces explications coléreuses : Guillaume s’inquiétait autant qu’eux, sinon plus. Le damoiseau crut cependant bon d’insister :
    — La vaillance est une bonne chose, mon oncle, mais certains sièges ont duré des mois. Elle s’y est émoussée souffrance après souffrance, jusqu’à la mort ou une reddition qui ne valait guère mieux… Alors ?… À quoi bon engorger [21]  ? Pourquoi attendre de nous trouver réduits à toute extrémité pour agir lucidement ?… Pas vrai, Girbert ?
    Bressolles fit valoir qu’aussi valeureux qu’ils fussent, l’énergie des hommes tomberait en débris lorsqu’ils cesseraient de manger à leur faim.
    — Et qui dit faim, messire, dit aussi courroux, mauvais esprit, querelles, désarroi, couardise.
    — Mes gens mangeront toujours mieux chez moi que chez eux, protesta Guillaume.
    — Avouez qu’ils n’auront aucun mal ! répliqua le maçon avec un étrange sourire. Mais n’est-il pas sage de prévoir le pire sur-le-champ, et de faire en sorte d’en éviter les tourments, plutôt que d’agir tardivement dans le tribouil [22] et la frayeur ?
    — Bon, bon, soupira Guillaume. Je cède à vos instances, Girbert. J’ai d’ailleurs confiance en vous. Courez chercher le chapelain. Je vais lui dicter quelques brefs.
    Bressolles quitta la chambre. Ogier s’assit sur le chevet du lit :
    — Chez qui allez-vous l’envoyer ?
    Le baron voulut nouer la ceinture de sa pelisse, puis y renonça et porta sa main à son épaule. Alors, pieds nus, insensible au froid des dalles jonchées de paille, il se mit à marcher :
    — Ne te leurre pas… Les Anglais sont partout. Qui viendrait à notre aide ?… Mais je pense à Seguin de Badefol de la Linde [23] …
    — N’est-ce pas trop loin, mon oncle ?
    Le baron fit une grimace et poursuivit :
    — Jean de Galard… Renaud de Pons, à Ribérac.
    — Les Goddons y sont, je le crains !
    — Les seigneurs de Jumilhac, Coulaures, Chalusset.
    Ce fut au tour d’Ogier de faire une grimace. Le baron gratta sa tignasse, puis :
    — Raymond Lafière et Raoul… de la seigneurie de Saint-Geniès. Raymond de Casnac.
    — Ceux-là ? s’indigna le damoiseau. Ils sont aussi malfaisants que des routiers.
    — Ils ont des lettres de rémission de notre sire Philippe.
    — Renoncez-y !… S’ils venaient, ce serait pour se joindre à Canole.
    Guillaume s’immobilisa et fit front :
    — Qui me proposes-tu ? Dis-le-moi, gros finaud !
    — Je pensais aux sires de Bruzac, Guy et Elie Flamenc que vous avez reçus.
    — Des noms.
    — Pierre et Bernard Lassudrie.
    — Des bourgeois anoblis ! Oh ! je sais : ils ont quelques hommes.
    — Adhémar et Pierre Brunet… Guillaume de Gardelle, de Saint-Amand.
    — Toujours des bourgeois !
    Ogier poursuivit, inlassable en apparence :
    — Mainfroi de Saint-Astier.
    — Lui ?… Il fut un des premiers à se rallier à Édouard.
    — Certes, reconnut Ogier. Mais il l’a quitté voici deux ans. Il a obtenu, par l’intermédiaire du duc de Normandie, la grâce de notre sire Philippe. De plus, il a des hommes et il est batailleur.
    Le vieillard caressa de nouveau son épaule.
    — Bon, dit-il. Nous verrons ce que des preux de cette espèce feront pour nous… Ah ! les voilà.
    Arnaud Clergue entrait, mains jointes. Derrière, Bressolles portait l’écritoire du chapelain.
    Guillaume désigna un banc au cordelier :
    — Écrivez, Clergue… À Mainfroi de Saint-Astier, salut…
    Il fit un signe à son neveu et au maçon :
    — Attendez-nous aux cuisines… Et remplissez-vous la panse, Girbert, car il se peut que vous jeûniez en chemin.
     
    *
     
    Tout en mangeant aussi frugalement que d’ordinaire, Bressolles dut subir les admonestations de Mathilde après qu’il eut refusé de s’encombrer du bissac de victuailles qu’elle voulait lui préparer :
    — Tant pis pour vous si vous crevez de faim… Je ne sais chez qui le baron vous enverra, mais gardez-vous. Notre vie, je crois bien, dépendra de la vôtre… donques de votre force et de votre appétit !
    Ogier observait le maçon. Cet homme dont il