Le granit et le feu

ma muraille. C’est peut-être une astuce… Comme ils ont des échelles en tous lieux, ils peuvent subitement nous attaquer par là…
    Se faufilant parmi les combattants, et sans s’inquiéter des blessés, Ogier courut jusqu’à la tour sud. Il y trouva Blanquefort parmi une vingtaine d’hommes. Le sénéchal avait une épaule barbouillée de sang.
    — Un carreau, dit-il en touchant ses mailles rouges, disjointes. Je me suis trop exposé pour abattre un larron.
    — Cette navrure est profonde, Hugues ! Il vous faut des soins.
    — Pour ça ?… D’autres en ont plus besoin que moi.
    Blanquefort s’agenouilla et manœuvra le cric de son arbalète.
    — Tout est bien par ici, et je crois en Lordat : ils sont toujours présents, mais ils n’entameront pas le fruit de cette tour.
    Il héla Jean, occupé à tirer à l’arc, non loin de là.
    — Viens avec nous.
    Le garçon accourut.
    Du sud à l’ouest – sur un pan de muraille – l’ardeur des assaillants diminuait ; celle des défenseurs semblait partout pareille.
    — Qu’en penses-tu, Salviac ? Ça va dans ton coin ?
    — Bien… Ils avaient placé une échelle… Elle est en bas, rompue. Plus loin, sitôt après la Mathilde :
    — Comment ça va, par ici, Armengaud ?
    — Bien, Blanquefort… Mais on a eu chaud… Deux échelles… Refoulées, non sans mal. Trois de nos hommes ont péri.
    — Tu me diras qui plus tard.
    Plus loin encore, dans l’angle des latrines :
    — Ça va, Joulet ? Tu as encore tout ton monde ?
    — Hélas ! non… Amiel est dans le fossé, et le petit Daurade dans la cour.
    Blanquefort se tourna vers Ogier :
    — Allons au pont-levis. Par ma foi, on y crie plus dru qu’ailleurs.
    Au milieu de la courtine, Guillaume exhortait trois archers à tirer vite et bien. C’étaient Matthieu, Escrive – deux hommes d’armes – et Gauthier Champartel. Le fils de Margot venait d’atteindre son premier assaillant.
    — Un picquenaire, messire, annonça-t-il, radieux, à Blanquefort.
    — Eh bien, mon gars, ne te réjouis pas trop… Regarde.
    Surgis de tous les creux de la motte, des routiers couraient au combat. « D’où Knolles les sort-il ? » se demanda Ogier, les tempes bourdonnantes.
    Ils hurlaient et se bouteculaient. Ils apportaient de nouvelles échelles, des cordes et certainement des grappins. Leurs flancs-gardes agitaient des épées, des vouges, et dans la flamboyante agonie du soleil, ils déferlaient comme une marée brune à la surface de laquelle tressautaient et scintillaient les innombrables méduses de leurs cervelières, bassinets et camails.
    — On ne peut les vaincre, mais croyez-moi, les gars, on les repoussera.
    Ici, la situation empirait sans que les combattants parussent s’en apercevoir. Ils décochaient leurs traits, et la façon dont ils procédaient révélait leur caractère. Il y avait les enragés, les appliqués, les débonnaires – les rieurs même. Aucun d’eux ne paraissait apeuré. Ils avaient accordé leur confiance au baron et à son sénéchal dès l’apparition des Goddons, et l’omniprésence de ces deux compagnons infatigables et fiers, dominant l’agitation et le vacarme homicide, surveillant, prévoyant, commandant, suffisait à les rassurer. En bas, oscillaient les échelles ; on entendait les craquements du bois heurté, rompu par les rochers, les grésillements de l’huile et de l’eau sur les chairs et les mailles ; des peaux de bêtes flambaient, et ceux qu’elles couvraient se convulsaient parmi leurs compagnons morts ou blessés. Surnageant au-dessus des hurlements et des invectives, une odeur fauve montait comme une fumée jusqu’aux créneaux : sang, sueur, chair bouillie, entrailles.
    — J’ai idée, dit Girard, qu’ils sont deux mille.
    — Mais non, ricana Blanquefort, juste trois ou quatre cents.
    Il prit le sergent par le coude :
    — Je t’accorde qu’ils sont hardis et menaçants… Il convient d’employer au mieux nos forces.
    — Comment ?
    — Conservons nos hommes de renfort intacts, en cas de désespérance, mais va-t’en rassembler tous ceux d’en bas.
    — Même les femmes ? demanda Jean.
    — Même les femmes… Fais un tri, Girard, parmi elles. Laisse les vieilles et prends les autres : elles s’occuperont des navrés et des chaudrons… Ainsi nous récupérerons quelques gars.
    — Et les vieux ?
    — Ils aideront à tout… Ils nous avitailleront en carreaux et en sagettes… Pour leur