Le jour des reines

férir de coups de lance à course de chevaux à trois rangs, tant que l’un ou l’autre cherra par terre ou soit blessé, si qu’il n’en puisse plus faire. Et que chacun s’arme à sa volonté le corps et la tête. Et les targes soient de nerfs ou de cornes, sans ce qu’elles soient de fer ni d’acier, ni qu’il n’y ait aucune maîtrise. Et courrons les dites lances atout les selles que les dits chevaux auront, faisant les dites armes à cheval : et chacun liera et mettra ses étriers à sa volonté, sans faire nulle maîtrise. Et pour y ajouter plus grande foi et fermeté, je, Renaud de Cobham, ai scellé cette lettre du sceau de mes armes ; laquelle lettre fut faite à Ashby, le dimanche vingt-cinquième jour de novembre, l’an mil trois cent quarante-sept…
    Ogier regardait le parchemin que Burgibus-Prescott ne tenait plus que d’une main. Le sceau de Cobham, qui se balançait à l’extrémité de ses lacs [284] de soie, était énorme, à la mesure de l’orgueil de son propriétaire.
    — Vas-y, dit Guillaume, que ce malandrin ne conserve pas longtemps son tronçon de grève à la patte. Fourre-lui ses bâtons dans le cul si tu peux [285]  !
    Il rit et fut le seul.
    — Eh bien ! hurla Cobham dressé sur ses étriers afin qu’on le vît et l’entendît mieux. Que fais-tu, chevalier ? Va-t-il falloir que tes compains te poussent ou que je vienne vers toi ?
    Sans se laisser troubler par cette admonition et les rires, les mouvements qu’elle suscitait dans la foule, Ogier lança son gantelet sur l’outrageux et l’atteignit à sa manche honorable. C’était comme une insulte aux amours de l’Anglais. Le bruit du heurt parut troubler Cobham, et plus encore son héraut qui rapporta le gant de fer à son jeteur comme s’il s’agissait d’une chose infecte.
    « Et maintenant ? » se demanda Ogier en remettant sa dextre à l’abri.
    Dans l’exaspération de sa volonté, de sa force, de son habileté entièrement reconstituées, il tremblait du désir d’humilier Cobham sans plus attendre. Il fournirait de tels coups de lance et d’épée qu’il l’écorcerait peu à peu de son fer avant de l’écorcher comme une bête noire. Il se savait entouré de haine et de moquerie, mais c’était une jubilation de se dire qu’il allait bafouer ces centaines de Goddons avant de leur fournir, comme à leur héros, le coup de grâce. Il ne voyait que lui, Cobham ; il ne pensait qu’à ce qu’il souffrît, s’effrayât et souffrît encore. Le reste se consumait dans la flamme du regard dont il enveloppait son adversaire.
    — Qui commence ? demanda Guillaume.
    — Messire ! Messire ! gronda le maréchal de lice. Vous croyez-vous chez des païens ? Si nous étions à Londres, nous serions allés de votre geôle à la lice en cortège, avec crucifix et bannières à l’entour de vous six et, sous les voûtes de Westmoutier, vous eussiez accompli les dévotions d’usage : la messe de la Résurrection, celle de saint Étienne ou de la Trinité. Car c’est Dieu le suprême juge de ces trois combats… En êtes-vous d’accord, messire Barbeyrac ?
    — Je sais, messire, que nous ne sommes pas à Londres où j’eus, soit dit au passage, le grand déplaisir de loger quelques semaines à la Tour… Quant à Dieu que je loue avec une ferveur constante, même si je crains parfois qu’il ne m’ait oublié, je me recommande à Sa miséricorde…
    — Eh bien, messire Étienne, vous allez pouvoir communier… en hâte. Si, en cas de mort, vous ne serez pas ensépulturé en terre ecclésiastique, puisque quelques forfaits vous sont reprochés…
    — De noirs forfaits, messire : ils eurent lieu la nuit !
    — Oh ! vous pouvez vous ébaudir… Dieu vient vers vous, regardez !… Par l’entremise de l’évêque de Nottingham, Il vous apporte Sa consolation.
    Afin que le prélat préservât sa chape brodée, on l’avait hissé sur une sorte de sedia gestatoria faite d’un fauteuil noué à deux traverses que quatre hommes d’armes portaient sur l’épaule. Nul doute, à voir sa mine béate, que du haut de ce perchoir l’homme à la mitre et au grémail étincelants se sentait aussi auguste que Clément VI sur sa chaise gestatoire. Pour se tenir aux accoudoirs, il avait abandonné sa crosse à un presbytérien qui marchait à sa droite, un missel sous le bras, le bâton pastoral haut levé par crainte de souillures. Quoique chaussé de brodequins, il enrageait de crotter