Le marchand de mort

réglementations municipales stipulent qu’il faut au moins trois seaux d’eau par galerie dans une auberge.
    Colum lui donna une bonne tape dans le dos.
    — Venez, Maître Luberon, mon estomac crie famine !
    Dans la salle, les valets et marmitons de Smithler servaient un mets odorant dans des bols en étain, avec du pain frais enveloppé dans des serviettes. Les autres convives ne prêtèrent pas attention aux nouveaux arrivants qui s’installèrent près du feu ronflant. Kathryn prit sa cuiller en corne pour goûter du bout des lèvres le contenu de son bol. Colum l’attaqua avec bon appétit. Blanche Smithler s’approcha.
    — Cela vous plaît ?
    Ne sachant ce qu’ils allaient répondre, elle s’essuya nerveusement les mains au tablier immaculé qui enserrait sa taille mince.
    Kathryn leva les yeux.
    — C’est délicieux. Est-ce un civet de lapin ?
    — Oui, confirma Blanche. Le vieux Raston, un de nos valets d’écurie, n’a pas son pareil : pas un lapin ne lui échappe. Je le fais bien revenir, puis je le coupe en morceaux et je continue à le faire cuire avec des oignons, du vin rouge, du gingembre, du sel et du poivre, et une pincée de clou de girofle. C’est le plat favori de la maison, surtout en hiver.
    Elle s’éloigna. Kathryn, tout en mangeant, s’efforça de mémoriser la recette. On leur servit ensuite une coupe d’hypocras, du vin rouge parfumé avec de la cannelle, du gingembre et un peu de sucre. Colum fit claquer ses lèvres et se cala contre le haut banc.
    — Et maintenant commencent nos interrogatoires sur un vol, un meurtre et un acte de trahison, murmura-t-il.

CHAPITRE III
    À la demande de Colum, les clients s’installèrent en demi-cercle devant la cheminée, sirotant l’hypocras de Blanche Smithler. L’aubergiste protesta qu’il avait autre chose à faire, mais Colum lui dit, en le fusillant du regard, qu’il répondrait à ses questions soit ici, soit à la prison du Guildhall. Luberon, plein d’importance, prit place au milieu du demi-cercle. Il était flatté que Kathryn et l’Irlandais l’aient mis dans le secret. Kathryn s’assit à l’extrémité du demi-cercle, tandis que Colum faisait face à tout le monde, le dos au feu.
    — Avantque vous ne posiez la question, attaqua-t-il, je suis le commissaire du roi à Cantorbéry, Maître Simon Luberon en attestera.
    Maîtresse Swinbrooke est médecin de la ville. Il lui incombe d’examiner le corps et de m’aider dans mon enquête, quelle qu’en soit la forme. Nous sommes confrontés à une affaire de trahison.
    Sir Gervase ouvrit grande la bouche.
    — Que… quelle preuve en avez-vous ? bégaya-t-il, bondissant sur ses pieds.
    — Asseyez-vous, monsieur ! aboya Colum. L’assassinat d’un agent du roi et le vol des impôts de la Couronne constituent un acte de trahison. Sir Reginald Erpingham a été tué par une forte décoction de belladone, un poison mortel. Nous sommes aujourd’hui vendredi, le vingtième jour de décembre, fête de sainte Adélaïde. Quand la neige a-t-elle commencé à tomber ?
    — Lundi soir, avança le père Ealdred.
    — Et quand est arrivé Sir Reginald ?
    — Le même soir, dit le prêtre. À voir le ciel, on savait que la neige ne tarderait pas.
    — Quand êtes-vous tous arrivés ?
    Un brouhaha de voix répondit et Colum étendit les mains.
    — Je m’occuperai de cette question plus tard. Étiez-vous cependant tous ici mercredi soir ? L’assentiment fut général.
    — Il ne s’est rien passé d’anormal ?
    — Je vous l’ai dit, claironna Sir Gervase, Sir Reginald s’est réveillé épouvanté dans la nuit de mercredi. Il avait des sueurs froides et frissonnait comme une pucelle.
    — Ah, oui.
    Colum s’éloigna de la chaleur du feu et s’assit sur une marche de pierre au bord de la cheminée.
    — Dites-moi exactement ce qui s’est produit, Sir Gervase.
    — Oh, il était sans doute bien après minuit !
    Le vieux chevalier aux moustaches blanches en bataille darda sur l’assemblée ses yeux bleus protubérants.
    — J’ai le sommeil léger. Ça vient de ces années de campagne où je dormais, mon épée à côté du lit. Les vieilles habitudes sont tenaces. Kathryn dissimula un sourire, tandis que Lady Margaret, incapable de se retenir, gloussait doucement.
    — Quoi qu’il en soit, reprit Sir Gervase, je me lève. Reginald glapissait comme une vierge. Je sors sur la galerie et je le trouve en chemise de nuit, tremblant comme une