Le marchand de mort

clair.
    — Nul n’est entré dans cette chambre, la nuit dernière, affirma-t-il. J’étais éveillé  dans la mienne jusqu’à bien après minuit. Je n’ai pas entendu de bruit à l’extérieur, et la porte d’Erpingham n’a pas grincé.
    Le vieil homme roula sa moustache.
    — En vérité, tout était silencieux comme une tombe, et maintenant je comprends pourquoi, acheva-t-il avec un petit sourire aigre.
    — Vous en êtes sûr ? demanda Colum.
    — Sûr comme deux et deux font quatre, tonna le vieux chevalier.
    — Je confirme ces dires, attesta Standon. J’étais couché au bas de l’escalier et je n’ai entendu ni agitation ni bruit anormal. Colum se leva, le visage gris de fatigue.
    — C’est impossible. Comment a-t-on pu empoisonner un homme  dans une chambre fermée à clé et verrouillée, puis lui prendre son argent, sans avoir forcé la porte ou la fenêtre, et sans que l’on sache comment le meurtrier est sorti ?
    Kathryn dévisagea les gens assemblés, cherchant sur les visages une trace de culpabilité. Ils soutinrent son regard comme s’il s’agissait de quelque jeu de ménestrel.
    Luberon prit la parole, cherchant à se montrer utile.
    — N’aurait-on pu administrer le poison d’une autre manière, Maîtresse Swinbrooke ? En en imprégnant une serviette, ou des draps ? Kathryn secoua la tête.
    — Non. J’ai examiné la chambre avec soin.
    Elle pivota pour regarder le feu, le dos tourné aux clients afin de leur cacher son désarroi. Elle jeta un coup d’oeil à Colum qui semblait aussi abattu, et son coeur s’étreignit de compassion. Comme il était tentant d’en rester là, de décréter qu’il s’agissait d’un mystère et de rentrer à Ottemelle Lane ! Cependant, après Noël, les gens de la suite du roi, ou pire, ses magistrats, arriveraient. Ils demanderaient des comptes à Colum et voudraient savoir pourquoi on avait volé si facilement les impôts de la Couronne.
    — Et si on avait laissé de la nourriture ou du vin empoisonné dans la chambre de Sir Reginald ? suggéra Luberon.
    — Je ne le crois pas, répondit Vavasour. D’abord, lorsque nous avons pénétré dans la pièce, ce matin, il n’y avait pas de traces de nourriture ou de boisson, sauf le gobelet de vin, et il n’était pas toxique.
    — Qui nous dit que Sir Reginald n’a pas mangé quelque chose avant de venir à table ? suggéra le père Ealdred.
    — Combien de temps a duré le souper ? interrogea Kathryn.
    — Environ une heure et demie, répondit le prêtre.
    — La belladone agit vite, déclara Kathryn, il ne lui faut guère plus de vingt minutes.
    Vavasour bondit alors sur ses pieds comme si un souvenir lui revenait tout à coup, et il pointa un doigt osseux sur les poutres.
    — Avant le dîner, j’étais avec Sir Reginald dans sa chambre. Nous avons vérifié l’argent, et les sacoches étaient pleines. Je n’ai pas vu Sir Reginald manger ou boire quoi que ce soit.
    — Tout le monde a participé au banquet ? demanda Colum.
    — Absolument, répliqua Sir Gervase, et personne n’est sorti sauf l’aubergiste et sa femme qui se levaient de temps à autre pour surveiller les serviteurs et les marmitons à la cuisine.
    Kathryn porta son regard sur le tenancier.
    — Nous avons abusé de votre temps et de celui de vos clients, Maître Smithler. Néanmoins, Maître Murtagh et moi-même avons besoin d’interroger chaque personne individuellement.
    Elle indiqua la banquette sous la fenêtre.
    — Pouvons-nous nous installer là ? Smithler haussa les épaules.
    — S’il le faut et que ce sont les affaires du roi, faites-le.
    Kathryn sourit à l’assemblée.
    — Je suis désolée d’empiéter davantage sur votre temps, mais il fait mauvais, et personne ne peut reprendre son voyage.
    — Personne ne le fera, annonça Colum d’une voix ferme. À partir d’aujourd’hui, les clients de cette auberge n’ont pas le droit de quitter Cantorbéry sous peine d’emprisonnement.
    Il leva la main pour calmer les protestations avant d’ajouter :
    — Vous êtes désormais les hôtes du roi, que cela vous plaise ou non. Vous présenterez les créances habituelles au Trésor : tout argent honnêtement dépensé sera honnêtement remboursé.
    Il jeta un regard par la fenêtre.
    — Vous ne perdez pas grand-chose : comme mon bon médecin l’a dit, il fait mauvais et les routes sont gelées.
    Il tapa sur la garde de son épée en signe de mise en