Le mariage de la licorne
lut :
— C’est un proverbe. « On connaît le maître à l’ouvrage et souvent le cœur au visage. »
— Qui le lui a dit ?
— Je vous demande pardon ?
— Ne faites pas l’innocent. Vous savez très bien de quoi je veux parler.
— Oh, et puis, vous avez raison, dit Lionel tristement. Oui, je sais. Il m’en a parlé.
Il soupira et reprit :
— Comment l’a-t-il appris, cela, je l’ignore. Mais Samuel n’est plus un enfant. J’estime qu’il était en droit de savoir.
— Moi, je n’y tenais pas.
Louis soupira à son tour, rejeta le papier sur la table et se redressa.
— Serai-je donc contraint d’interroger les domestiques ?
— Non, surtout pas ! Écoutez. Nous avons dû commettre une imprudence à un moment ou à un autre alors que je vous faisais lecture d’une sommation.
Il y eut un silence, les conversations avec Louis n’étant jamais très étoffées. Plusieurs minutes s’écoulèrent avant qu’il ne reprît la parole d’une voix adoucie.
— C’est en effet possible. Il est assez hypocrite pour nous avoir épiés.
— Mais ils savent tous.
— Cela explique cette manticore*.
— Je le crois.
— L’idée est de vous, n’est-ce pas ?
— Oui.
— Je m’en doutais. Cela vous ressemble assez, ce genre d’allégories naïves. Si au moins les choses étaient aussi simples. Mais elles ne le sont jamais.
— Que voulez-vous dire ?
Louis, qui s’était promené autour de la table, s’était arrêté pour contempler la tapisserie, les mains dans le dos, sa canne lui taquinant les mollets. Il fit remarquer :
— Il manque une bête, là-dessus. Un agneau, peut-être. Oui, c’est ça, un agneau. Tout à fait approprié.
— Un agneau ? Je ne comprends pas.
— Je crois au contraire que vous m’avez très bien compris.
— Pas cette fois, j’en suis navré.
— Celui qui se prétend mon rival.
Lionel se tourna prudemment vers lui et demanda :
— Vous voulez dire…
— Oui. Aitken.
Sam sursauta et se tapit dans l’ombre, même si Louis ne l’avait que nommé. Faisant face au bénédictin, le bourreau poursuivit d’une voix presque enjouée :
— C’est aimable de ne pas l’y avoir fait figurer. Aimable, ou peut-être ne s’agit-il que d’une sage précaution ?
— Je n’ai pas…
— À moins que cette manticore* n’ait déjà fait qu’une bouchée du pauvre agneau de la Grande Île. Serait-ce possible, à votre avis ?
— Maître, cessez ce jeu, je vous en prie. Ce ne sont que des enfants.
— Aitken n’est plus un enfant. Vous l’avez dit vous-même. Mais c’est un jeune prétentieux et un gibier de potence. Vous n’êtes pas sans savoir que je me suis efforcé tant qu’il m’a été possible de fermer les yeux, de ne pas peiner Jehanne par mes agissements avec lui.
— Oui, je suis tout à fait conscient de cela, maître, et je prie le Seigneur que votre indulgence à son égard vous soit un jour rendue au centuple…
— Un instant.
Louis leva la main et dit :
— Ne priez pas trop vite pour ça. Mon indulgence, comme vous dites, atteint ses limites. Tenez-vous-le pour dit et rappelez-vous, si je venais à avoir la main leste avec lui, que j’ai eu la prévenance de vous en avertir, vous et lui.
— Oui.
— Mais on aura beau faire, il s’en trouvera toujours qui refuseront de comprendre. À ceux-là il faut donner du pain d’une main et des verges de l’autre. Et je dis bien les verges, pas les vierges (114) . Tenez, je fais de l’humour. Ah, ah. Vous devriez en être content.
— Euh…
— Je compte sur vous pour veiller à son salut. Celui de son âme et du reste.
— Vous le pouvez. J’en fais mon affaire. Samuel n’en dira pas un mot à Jehanne avant le mariage.
— Ni après non plus. C’est à moi seul qu’il revient de le lui dire, et au moment que je jugerai opportun.
— Faites à votre guise, mon fils.
Lionel leva les yeux vers le haut de l’escalier et parut s’égarer dans une brève prière. Un mystérieux pied nu disparut dans l’ombre et il sourit.
Alors qu’il s’apprêtait à sortir, Louis croisa le vieux chien du moine. En jetant un regard malicieux à Lionel, il éleva sa canne et fit mine de vouloir en frapper la bête avec le bout ferré. D’ordinaire assez agressif, le chien fit un écart en couinant.
— Mais arrêtez ! Qu’est-ce qui vous prend ? s’exclama le père Lionel en bondissant vers eux.
Louis abaissa son bras
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