Le mariage de la licorne

appartient cet écu, dit le héraut.
    — J’en ai bien l’intention.
    — Au suivant.
    Louis s’était armé tout seul entre deux trefs* et une palissade temporaire. Il avait noué à son bras l’écharpe d’Isabeau et avait coiffé un vieux heaume sans visière qu’on lui avait déniché au fin fond de l’armurerie. Cette lourde coiffure devait dater de l’époque des croisades. Il avait attendu l’appel avec Tonnerre, dont la robe lustrée disparaissait sous un houssement* noir. Son harnachement de cuir, tout simple, avait été soigneusement nettoyé et huilé. Louis n’assista pas aux premiers affrontements, dont il entendit le fracas ponctué des acclamations de la foule. Assis sur une clôture branlante à quelque distance de la dernière estrade, il en était à espérer qu’on allait l’oublier dans son coin. Il n’eut pas cette chance.
    — Ah, vous voilà, vous !
    Baillehache reconnut le page de l’un des jeunes nobles de son équipe. Le garçon cracha et dit encore, après cette insulte à peine voilée :
    — Ça va être à vous. Faites vite.
    — Qui m’a choisi ?
    — Le sieur d’Asnières, dit le page avec un sourire méprisant. Le neveu de la belle dame d’Harcourt. Il veut votre peau.
    Celui dont c’était le nom fut bien obligé d’admettre que c’était une chose de défier ce bourreau lors d’une tempête d’émotions déchaînées par l’ivresse de la passion, mais que c’en était une tout autre de se préparer à affronter ce cavalier noir qui venait de prendre position à l’autre bout de la lice, attendant le signal comme s’il avait passé toute sa vie à jouter. D’Asnières essaya de ne pas songer à la sorte d’insouciance avec laquelle Louis avait réussi à le vaincre devant sa tante et il se dit que ce jour-là c’était son cheval et non lui qui lui donnait l’air aussi terrifiant.
    Le contact d’une hampe de lance que l’on posait dans son gantelet le fit sursauter. L’arme était parfaite et sans nœud. Son extrémité était protégée par un rochet, un fer destiné à frapper sans pénétrer le bouclier adverse, les lances de joute n’étant pas conçues pour tuer. D’Asnières baissa les yeux vers son page qui venait d’être rejoint par son petit collègue messager. Ce dernier dit :
    — Ne vous faites pas de souci, messire. Plus ils sont gros et effrayants, moins ils tiennent en selle.
    — À la deuxième lance, vous l’aurez meurtri, ajouta le premier page. Il n’a sur le dos que du cuir renforcé.
    — Ça va, ça va, la ferme, dit d’Asnières.
    Leur besoin de formuler ces encouragements n’avait rien pour le rassurer. Pour alimenter sa hargne vengeresse, il dut évoquer comme un maléfice la silhouette du monstre, se souvenir avec précision de l’âpreté du visage et de la voix trop belle. Il dut rappeler à sa mémoire le scintillement glacial des yeux, ces yeux qui avaient vu la tête tranchée de son noble oncle.
    Louis trouvait tout à coup les fentes de son heaume trop étroites. Il n’allait rien voir, il étouffait, la transpiration lui piquait déjà les yeux alors qu’il n’avait rien fait encore. Il songea que ses gantelets rafistolés n’allaient pas tenir le coup.
    — Attendez, cria un second page qui ne se matérialisa dans son champ de vision qu’une fois arrivé devant d’Asnières.
    Il portait une bande d’étoffe grenat que le jeune noble parut accepter avec soulagement. Elle lui fut nouée autour du bras, au-dessus de sa cubitière*. Du haut des gradins, sa jolie demoiselle prénommée Toinette le salua d’un signe de la main. Cela le réconforta.
    Pendant ce temps, sous un dais décoré de lys, Charles dit à Isabeau :
    — C’est très aimable à vous d’avoir choisi Baillehache comme champion. Je ne me serais jamais douté qu’un bourrel* puisse tenter de s’illustrer aux joutes.
    — Moi non plus. J’ai cru bon de le prendre sous mon aile, parce que le préjugé de mes hôtes à son égard doit lui être bien pénible à supporter. Il doit se sentir bien seul, surtout parmi des gens comme nous. Remarquez qu’il ne s’en est pas plaint. Mais c’est le genre de chose que l’on sait. Voyez, même mon cher neveu ne l’aime pas. C’est lui qui l’affronte.
    On sonna du cor pour donner le signal, et un drapeau blanc et noir fut abaissé par un héraut qui se tenait en milieu de lice. Tonnerre sentit les mollets de son maître serrer ses flancs et banda ses muscles. Louis put