Le marquis des Éperviers

souligner tout ce que la justice du roi doit aux personnes qui se dévouent pour le respect des lois.
    Il ne put se retenir de hocher son vieux front fripé et de faire osciller son immense sartine 189 à rouleaux blancs en direction des ducs qu’il couvrit d’un regard déférent. Vendôme, se sentant à cette seconde la représentation vivante d’une divinité de l’Olympe, s’efforça à l’impassibilité malgré le rouge d’orgueil qui venait de lui monter aux joues.
    – D’ailleurs, poursuivit Payen, la justice peut-elle s’arrêter plus longtemps à une cause qui ne souffre pas de contredit ? En a-t-elle le loisir ?… En a-t-elle le droit dans un temps où le crime fleurit d’abondance et réclame de toutes parts des châtiments rapides ?
    Ce singe de Cicéron s’arrêta quelques secondes pour mesurer l’effet de sa période : la foule ployant l’échine lui parut sous le charme. Plissant alors le nez pour faire retomber ses besicles et dressant les bras en avant, il poursuivit en gravissant quelques degrés dans le pathétique :
    – D’ailleurs, l’absence de Brandelis de Grandville aujourd’hui n’est-elle pas là pour conforter tant de soupçons ?… Je vous le demande, messieurs les ducs, messieurs, que peut faire un juge pénétré de sa mission et respectueux du Très-Haut, lorsque l’accusation lui livre un coupable à ce point gangrené ? Il ne peut que frapper, frapper fort et frapper sourdement !… Ne devons-nous pas frémir en songeant que c’est un homme consacré à Dieu qui s’est rendu coupable de ces crimes ?… Moi, j’ai le cœur navré lorsque je pense à l’affliction de Notre-Seigneur.
    Et se dressant d’un coup pour donner plus de force à sa conclusion :
    – Car enfin, y en aurait-il un seul ici pour prendre le parti du parjure et du reniement ?
    – C’est mentir à pleine bouche ! s’écria le même élève jésuite.
    Le capitaine de la prévôté, qui ne s’était pas éloigné du protestataire, lui appliqua une main sur la bouche pour l’empêcher de poursuivre avant de l’entraîner au-dehors.
    Payen, suspendant une nouvelle fois son discours, affecta de ne pas remarquer les froissements et les bruits de pas qui se faisaient à l’autre bout du prétoire.
    – Je disais bien, personne ! conclut-il en se rasseyant satisfait.
    Ayant refermé son dossier avec désinvolture, il ajouta :
    – Monsieur le Procureur, il est temps d’entamer votre réquisitoire.
    Ce procureur, nullement gêné de devoir requérir après qu’un juge l’eût fait pour lui, était Piéron, esprit rêche et mal léché, le plus lugubre de tous les grapignans 190 en exercice. Debout au parquet, comme l’exigeait sa fonction, il se repaissait d’avance de pouvoir jeter à la veule crapaudaille présente la proposition d’une condamnation à mort. Piéron en effet, en quelques phrases assénées d’un ton monocorde, requit la décollation sur le billot précédée de l’amende honorable, pieds nus, une chandelle de huit livres au poing, à genoux devant le porche de Notre-Dame. Les ducs, qui eurent à donner leur avis les premiers, opinèrent d’un simple hochement de tête pendant que les conseillers, sans avoir eu le temps d’en conférer, observaient, bouche bée, Payen déjà dressé pour lire au nom du roi une sentence de mort écrite d’avance. Il n’avait pas fallu plus d’un quart d’heure pour sabrer l’affaire et sceller le sort d’un absent.
    Victor, incapable d’attendre la fin de la lecture de l’arrêt, frissonna depuis le péristyle en entendant lever les applaudissements venus mettre un point d’orgue à cette parodie.
    Il retrouva les gardes de la prévôté en cercle qui s’époumonaient de rire en bousculant le jeune jésuite qu’ils avaient expulsé. Ils se le repassaient comme ils l’auraient fait d’une chiffe, lui ayant attaché les chevilles et lié les mains. Ce n’était plus qu’un pantin disloqué, retenu de hurler par son bâillon et ayant perdu le peu de couleurs qui lui restaient lorsqu’il avait apostrophé Payen.
    – N’avez-vous point honte ? s’écria Victor qui, n’écoutant que son courage, venait de quitter son humeur chancelante pour se ruer au milieu de ces gens en armes.
    – Haut le pied, jeune marjolet ! lui répliqua le capitaine en excitant ses hommes à poursuivre, les perturbateurs qu’on arrête dans le palais appartiennent à notre compagnie.
    – Ce sont des procédés iniques là où se rend la