Le médecin d'Ispahan

acrobates.
    En prenant sa
seconde flèche, Karim refusa encore l'onguent de Mirdin, craignant de
s'enlaidir aux yeux de sa belle. Il était convenu que désormais Jesse le
suivrait sur le cheval brun, car il éprouvait toujours des difficultés après le
vingt-cinquième mille. En effet, à mi-côte dans l'avenue des Mille-Jardins, il
s'aperçut qu'il avait un talon à vif, puis une douleur au côté le saisissait
chaque fois que son pied frappait le sol. Jesse portait une outre derrière sa
selle, mais l'eau en était tiède et sentait la peau de chèvre ; elle ne
fut pas d'un grand secours.
    Enfin, non
loin de la madrassa, Karim aperçut soudain, sur le toit de l'hôpital, la femme
qu'il avait tant attendue. Tous ses soucis s'envolèrent.
    Chevauchant à
sa suite comme un écuyer derrière son chevalier, Rob vit Mary près du maristan
et ils se sourirent. Sa robe de deuil serait passée inaperçue, mais non son
visage ; toutes les femmes étaient lourdement voilées de noir, et chacun
sur le toit se tenait à distance de peur d'être corrompu par ces mœurs
européennes. Parmi les esclaves, l'eunuque Wasif accompagnait une petite
silhouette perdue dans sa robe noire sans forme. Le visage aussi disparaissait
sous le voile, mais Rob remarqua les yeux de Despina et vers qui ils étaient
tournés.
    Ainsi, Karim
l'avait vue, il la tenait sous son regard et, passant devant elle, il porta sa
main au petit sac qui pendait à son cou. C'était un défi éclatant, aux yeux de
tous ! Pourtant rien ne changea dans le ton des acclamations et Rob
chercha en vain Ibn Sina dans la foule : il n'était pas parmi les
spectateurs devant la madrassa.
     
    Karim parvint
à dominer sa douleur au côté et celle de son pied. La fatigue gagnait les
concurrents et des chariots à ânes recueillaient tout le long du chemin ceux
qui abandonnaient. En prenant la troisième flèche, il laissa Mirdin le frotter
d'un onguent fait d'huile de roses, de muscade et de cinnamome, qui le
protégerait du soleil. Jesse lui massa les jambes et le fit boire plus qu'il ne
voulait.
    « Je ne
veux pas m'arrêter pour pisser !
    – Tu
transpires bien trop pour ça »
    En passant
devant l'école, il sut qu'Elle voyait ce corps jauni de graisse fondue, souillé
de sueur et de poussière... Le sol brûlant desséchait le cuir de ses semelles.
Au bord de la route, les gens lui offraient de l'eau et il s'arrêtait parfois
pour y tremper sa tête avant de repartir. Après la quatrième flèche, Jesse le
quitta, le temps de changer de cheval ; il revint sur celui de Mary, ayant
sans doute laissé le brun au repos.
    Au cinquième
tour, Despina n'était plus sur le toit, mais de temps en temps Karim touchait
le petit sac qui contenait l'épaisse boucle brune qu'il avait coupée sur sa
tête, de ses propres mains. Les coureurs et les attelages soulevaient une
poussière effroyable qui lui collait aux narines et le faisait tousser. Il
commença à ramasser sa conscience au plus profond de lui-même, sans pensée, laissant
on corps agir comme il savait le faire.
    L'appel à la
deuxième prière fut un choc. Comment s'arrêter, même une seconde ? Et,
s'il retirait ses chaussures, il ne pourrait plus les remettre à ses pieds
gonflés. Il lui fallait ensuite un moment pour se relever après la prière.
    « Combien
sommes-nous ?
    –
Dix-huit », dit Jesse.
    Karim repartit
dans la chaleur flamboyante ; il savait que la véritable épreuve n'avait
pas encore commencé. Il peinait davantage dans les côtes mais gardait son
rythme. A moins de tomber mort, il aurait au moins la seconde place, comme
Zaki. Il chercha et trouva ainsi en lui-même la force qui manquait à tant
d'autres. Quand il jeta dans son carquois la sixième flèche, Mirdin lui
dit :
    « Plus
que six ! »
    La course
commençait maintenant.
     
    Il vit trois
coureurs devant lui, dont deux qu'il connaissait. Après un petit Indien, qu'il
allait dépasser, venait à quatre-vingts pas peut-être, un garde du
palais ; puis, beaucoup plus loin, al-Harat, un remarquable athlète du
Hamadhan. L'Indien accéléra en se voyant rejoint et ils coururent ensemble,
dans la même foulée. Il avait la peau presque noire, comme Zaki : un
avantage sous le soleil. Celle de Karim était plus fragile. Un Grec blond de
l'armée d'Alexandre avait dû s'offrir une de ses aïeules...
    Un petit chien
tacheté les suivait en aboyant. Devant l'avenue des Mille-Jardins, on leur
offrit du sherbet et l'Indien prit une