Le médecin d'Ispahan

de Spécifique
Universel.
    « Amis,
dit-il, de même que le Seigneur vous a envoyé un remède pour guérir vos âmes,
je vous en apporte un pour vos corps. »
    Il leur
raconta l'histoire de la Vitalia, l'Herbe de Vie, qui guérit également les
dévots et les pêcheurs, si bien qu'ils se jetèrent avidement sur le Spécifique
et se mirent à la queue leu leu pour la consultation. Les prêtres soupçonneux
restaient attentifs, mais ils avaient été amadoués par des cadeaux et rassurés
par le ton religieux du spectacle. Seul un vieil ecclésiastique présenta une
objection.
    « Vous ne
pratiquerez pas de saignée, dit-il sévèrement. Car l'archevêque Théodore a
écrit qu'il est dangereux d'opérer une saignée lorsque la lune est en phase
croissante et qu'on est dans le temps de la marée montante. »
    Le Barbier se
rangea aussitôt à son avis.
    Ils campèrent
cet après-midi-là dans la jubilation. Après un de ses généreux dîners, le
Barbier s'assit près du feu pour compter la recette. Rob crut le moment bien
choisi pour aborder un sujet qui lui tenait à cœur.
    « Barbier,
commença-t-il.
    – Hum ?
    – Barbier,
quand irons-nous à Londres ? »
    Occupé à
empiler ses pièces, le maître ne voulait pas perdre le fil de son compte. Il
murmura, avec un geste vague :
    « Un de
ces jours, un de ces jours. »

9. LE DON

 
    Rob manqua quatre balles à Kingswood, une à Mangotsfield, et ce fut la dernière.
Vers la mi-juin, il cessa de s'exercer, les représentations suffisant à
entretenir sa souplesse et son rythme. Bien qu'il se sentît capable de passer à
six balles, le Barbier préféra le voir progresser dans son travail d'assistant
soignant.
    Ils
traversèrent le Nord comme des oiseaux migrateurs, mais, au lieu de voler, ils
cheminèrent par les montagnes entre l'Angleterre et le pays de Galles. C'est à
Abergavenny, petite ville à flanc de colline, que Rob intervint pour la
première fois dans la consultation. Son appréhension était plus grande encore
que pour la jonglerie. Quel mystère que la maladie ! Comment un homme
pourrait-il le comprendre et promettre des cures miraculeuses ? Pourtant,
le Barbier, lui, en était capable.
    Les gens
faisaient la queue devant le paravent et Rob venait les chercher l'un après
l'autre pour les mener à son maître. Le premier était grand, voûté, avec des
traces noires sur le cou, aux articulations des doigts et sous les ongles.
    – Il faudrait
vous laver, suggéra le Barbier.
    – C'est le
charbon, dit l'homme, la poussière colle quand on creuse.
    – Vous êtes
mineur ? On dit que le charbon est un poison quand il brûle ; je l'ai
vu moi-même produire une fumée épaisse et malodorante, qui s'évacue mal par le
trou de fumée. Comment peut-on vivre avec ça ?
    – Justement,
monsieur, nous sommes pauvres. Et maintenant, j'ai mal aux jointures, elles
gonflent et je peine à travailler. »
    Le Barbier
palpa les doigts et les poignets crasseux, pressa du bout de l'index le coude
enflé.
    « Cela
vient des humeurs de la terre que vous respirez. Asseyez-vous au soleil quand
vous le pouvez. Baignez-vous souvent, pas dans l'eau trop chaude, car les bains
très chauds affaiblissent le cœur et les membres. Frottez vos articulations
gonflées et douloureuses avec mon Spécifique Universel, que vous boirez aussi
avec profit. »
    Il lui prit
six pence pour trois petits flacons, et deux pour la consultation en évitant de
regarder Rob.
    Une grosse
femme aux lèvres pincées vint avec sa fille de treize ans qui était promise en
mariage.
    « Le flux
mensuel lui reste au corps et ne vient pas », dit-elle. Le Barbier demanda
si elle avait déjà eu ses règles.
    « Elle
les a eues pendant plus d'un an, mais depuis cinq mois, plus rien.
    – Tu as couché
avec un homme ? demanda-t-il à la jeune fille.
    – Non »,
dit la mère.
    Le Barbier
regarda la fille. Elle était mince et mignonne, avec de longs cheveux blonds et
un regard éveillé.
    « Tu
vomis ?
    – Non. »
    Il l'examina
et, écartant les plis de la robe, il posa la main de la mère sur le petit
ventre rond.
    « Non »,
répéta la fille en secouant la tête, puis elle rougit et se mit à pleurer. Sa
mère la poussa dehors avec une gifle, en oubliant de payer, mais le Barbier les
laissa aller.
    Il soigna
ensuite un patient qui boitait du pied gauche, une femme qui souffrait de migraines,
un homme qui avait le cuir chevelu couvert de croûtes, et une gamine au sourire
idiot