Le mouton noir

des servantes de l’intendant. Il semble qu’il ait été piégé par les flammes en allant prévenir les deux femmes.
    â€” Et le sieur Seurrat?
    â€” Le secrétaire? Cet imprudent est retourné à sa chambre après avoir été prévenu par Amable que le feu était au palais. Sans doute qu’au moment où il a voulu sortir, la grande salle était en feu. Aucune autre issue que le jardin ne s’offrait à lui. C’est là que nous l’avons trouvé, inconscient, dans la neige, tout le bas du corps gelé comme de la pierre. Il a dû suffoquer en raison de la fumée. Pour avoir voulu fuir la chaleur, il risque de mourir de froid.
    â€” Comment le feu a-t-il pris?
    â€” Je l’ignore, mais une chose est sûre, il a débuté dans le cabinet même de l’intendant. À dix heures, comme c’est le cas depuis le début de l’hiver, j’ai fait le tour de toutes les cheminées du palais afin de m’assurer qu’aucun feu n’y couvait. En revenant de ma tournée vers minuit et demi, j’ai aperçu de la fumée qui sortait par le trou de la serrure du cabinet de l’intendant. La poignée de porte était chaude, j’ai réussi à l’ouvrir mais tout flambait déjà. J’ai refermé aussi vite et j’ai couru prévenir l’intendant et sa femme, de même que le secrétaire. Après quoi, j’ai réveillé les autres serviteurs. Pour son malheur, Amable est allé avertir les deux femmes de chambre de l’intendant qui couchaient tout au fond du palais. Nous ne les avons pas revues, non plus que ce pauvre Amable.
    â€” Ça m’étonne qu’ils n’aient pas pu se sauver.
    â€” La fumée les aura asphyxiés. Le feu a couru si vite qu’une heure et demie a suffi pour raser le palais.

    Deux jours s’écoulèrent, puis l’intendant fit demander Clément.
    â€” Nous avons subi des pertes matérielles énormes et aussi des pertes humaines. Mon secrétaire est à l’hôpital entre la vie et la mort. Les affaires de l’État doivent se poursuivre. De nous tous, c’est vous, jeune homme, qui connaissez le mieux nos archives. Elles étaient heureusement dans les voûtes qui n’ont pas été touchées par les flammes. Saurez-vous y retrouver les documents suivants?
    Il tendit une liste à Clément qui y jeta un coup d’œil.
    â€” Je les retracerai.
    â€” Il me les faut dans les plus brefs délais.
    â€” J’y verrai.
    Quand il réussit à se frayer un chemin dans les ruines afin d’accéder aux voûtes, Clément fut étonné de constater qu’aucun document n’avait brûlé. Ils étaient couverts de suie, mais la chaleur ne les avait pas abîmés, les flammes ne s’étant pas rendues jusque-là. Il repéra les pièces réclamées par l’intendant et, sans perdre de temps, il les lui apporta directement chez le gouverneur où l’intendant était temporairement hébergé. En le voyant surgir couvert de suie, le portier voulut le mettre à la porte.
    â€” Qui êtes-vous pour vous présenter ainsi chez le gouverneur?
    â€” Qui je suis? Le commis aux écritures de l’intendant!
    â€” Vous auriez pu avoir la décence de vous changer avant de vous présenter ici.
    â€” Je l’aurais fait, s’il ne s’agissait pas d’une urgence. Mais, précisément, c’en est une. Ces documents sont plus importants que ma tenue.
    Le portier lui donna l’ordre d’attendre debout dans l’entrée en lui faisant défense formelle de s’asseoir ou de bouger jusqu’à son retour. Au bout d’une quinzaine de minutes, il revint en compagnie de l’intendant qui, le toisant, lui dit:
    â€” Vous ressemblez à un ramoneur!
    â€” Un ramoneur qui vous rapporte les papiers demandés.
    L’intendant les prit du bout des doigts.
    â€” Vous me semblez avoir si bien su vous débrouiller, dit-il, que je vous confie la tâche, après les avoir nettoyées, de récupérer toutes les archives. Je vous indiquerai où vous devrez les faire porter pour les mettre en sécurité.
    Pendant les semaines suivantes, Clément s’affaira à cette besogne, s’ingéniant, afin d’en tirer