Le mouton noir

sais-tu pourquoi?
    â€” Non point.
    â€” Parce que, depuis que nous sommes ensemble, tu m’as toujours parlé franchement de ce que tu vis, et les deux qualités que j’apprécie le plus au monde sont la franchise et l’honnêteté. Si, comme tu le souhaites, tu veux te faire marchand, je ne m’y opposerai pas, mais à certaines conditions.
    â€” Lesquelles?
    â€” Ton travail ne devra pas t’éloigner de nous durant des mois entiers. Tu devras t’adonner à des transactions honnêtes. Et pour ne point être contraint de commencer à zéro, j’ai idée de la façon dont tu devrais procéder.
    â€” Laquelle?
    â€” Tu verras bien…

Deuxième partie
LA RICHESSE À TOUT PRIX
(1726-1747)

Chapitre 20
L’entourloupette
    â€” Il n’est pas dit, se rebella Clément après avoir perdu son emploi, que la richesse n’est bonne que pour les autres. Je saurai bien, moi aussi, trouver le moyen de faire fortune.
    Quand il parlait ainsi, Justine ne manquait pas de lui rappeler:
    â€” Aussi longtemps que les moyens que tu emploieras pour y parvenir seront honnêtes, je n’aurai rien contre. Mais le jour où tu te risqueras à des malversations à ton profit, ce jour-là, tu me perdras.
    â€” Crois-tu que nos riches marchands ont fait fortune par des moyens honnêtes?
    â€” Je ne me soucie pas de ce que font les marchands. Pour moi, nous seuls comptons. À mes yeux, il vaut mieux que nous soyons pauvres et honnêtes que riches et malhonnêtes, ne l’oublie jamais.
    Clément avait le souci de faire vivre sa famille et il se mit de nouveau à chercher du travail. Malgré les réticences de Justine, il se tourna tout de même vers le commerce. Sa mauvaise expérience avec Bréard l’avait néanmoins rendu prudent. Aussi, quand il s’associa au marchand Godefroy, l’entente fut passée devant un notaire. Toutefois, comme il n’avançait pas un sou dans leur association, ce n’est que par son travail qu’il pouvait espérer voir sa bourse se garnir. Or, il savait fort bien que quand on n’est pas son propre maître, d’autres se servent de nous pour leur intérêt personnel. Comme il ne pouvait pas espérer devenir riche de cette façon, il se remémora les paroles de Bréard: «On ne devient fortuné que le jour où on se sert de la naïveté des autres à son profit.»
    Il travaillait bien, mais se demandait constamment comment il pourrait faire suffisamment de sous pour devenir son propre maître. Un soir qu’il prenait un verre à l’auberge en compagnie du marchand Godefroy, un homme assis à la table voisine dit soudainement:
    â€” Avez-vous vu l’annonce en entrant?
    â€” Oui, mais je ne l’ai point lue.
    â€” Elle est affichée aux portes des auberges depuis ce matin.
    â€” Et que dit-elle, cette annonce?
    â€” Une femme de Québec promet une grosse récompense à celui qui lui rapportera des nouvelles de son fils.
    â€” Tiens! Tiens! fit Clément, voilà quelque chose d’intéressant. Et son fils, où était-il la dernière fois qu’elle en a entendu parler?
    â€” À la traite des fourrures. On lui a certifié qu’il est décédé là-bas, mais elle ne veut pas le croire.
    â€” Qui lui a rapporté la mort de son fils?
    â€” Un type parti à la traite en sa compagnie. Il paraît qu’il s’est noyé dans la Rivière-des-Français.
    â€” Pourquoi alors offre-t-elle une récompense pour le retrouver?
    â€” Parce qu’elle a l’esprit dérangé et ne veut pas admettre l’évidence.
    Dès qu’il en eut la chance, Clément alla lire le message à la porte de l’auberge. Il nota le nom et l’adresse de cette femme, la veuve de Boishébert, demeurant au 16 de la rue Notre-Dame. Il pensa d’abord lui faire parvenir une lettre lui disant qu’il avait vu son fils bien vivant à Michillimakinac. Puis, conscient que son écriture pourrait être reconnue, il conçut le plan de se présenter chez elle déguisé en vrai coureur des bois.
    Mais auparavant, il lui fallait obtenir des renseignements au sujet de ce jeune homme. À quoi ressemblait-il? Était-il grand ou petit, noir ou châtain, gros ou