Le mouton noir

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    Monsieur l’intendant,
    Si j’admets volontiers que le salaire qui vous est accordé pourrait être plus élevé, cela ne vous autorise pas pour autant à vous servir de votre poste pour vous adonner à augmenter votre fortune personnelle.
    Voilà qu’on m’apprend que vous avez expédié aux Antilles deux navires chargés de farine et que ce fut cette raison qui vous porta à défendre aux autres navires d’en charger, sous prétexte qu’il fallait attendre de savoir si la récolte serait bonne. N’est-ce pas pour cette raison que par une ordonnance vous avez défendu les achats de blé et résilié tous les marchés qui pouvaient avoir été faits par des particuliers? Bien plus, vous avez acheté toute cette farine à votre compte, ce qui a causé chez les habitants une émeute que vous vous êtes efforcé de faire passer pour une sédition. Cette émeute fut suivie par les plaintes de femmes au sujet de la mauvaise qualité du pain fourni par la boulangerie du roi.
    Nous savons maintenant que ces plaintes étaient fondées, puisque après avoir fait monter le prix du blé à quinze et seize livres le minot, vous avez eu la malveillance de vous réserver la fleur de la farine que vous avez fait charger sur les navires du sieur Butler, votre prête-nom.
    Entendant soudain du bruit, Clément cessa sa lecture et fila droit vers le bureau du secrétaire. Ce dernier venait à peine d’y entrer. Clément joua d’audace.
    â€” Monsieur le secrétaire, dit-il, voyez ce que je viens de trouver par terre, tout près de votre porte.
    Clément lui tendit le document qu’il avait pris soin de rouler.
    â€” Très bien, mon bon! grogna le secrétaire en s’en emparant vivement. Auriez-vous eu, monsieur Perré, la curiosité d’y jeter un œil?
    â€” Je me garde bien, monsieur, de ne lire que ce que vous me remettez à copier et j’en ai bien assez, encore que la plupart du temps, tous ces grands mots et ce baragouin me passent cent pieds par-dessus la tête. Je ne sais comment vous faites pour nager là-dedans jour après jour et ne jamais souffrir d’horribles maux de tête.
    Un début de sourire s’esquissa sur les lèvres du secrétaire, qui dit:
    â€” Je ne comprends pas, monsieur Perré, que vous ayez ramassé ce document à ma porte sans que je me sois avisé moi-même de le voir en revenant ici.
    â€” Sans doute étiez-vous absorbé, selon votre habitude, par la lecture d’une ordonnance ou d’une lettre qui vous aura empêché de le voir.
    Afin d’éviter de trop éveiller l’attention de Clément, le secrétaire n’insista pas et se contenta de l’interroger:
    â€” Où alliez-vous de ce pas?
    â€” Là où la nature nous force à nous rendre quelques fois par jour.
    Quand, un peu plus tard, Clément emprunta le corridor menant aux latrines, il poussa un long soupir. Il savait désormais que ses soupçons ne pouvaient être plus fondés. «Y a-t-il en ce bas monde, songea-t-il, des hommes assez droits pour ne pas se laisser tenter de faire fortune sur le dos de leurs voisins?» À peine s’était-il posé cette question que lui vint à l’esprit l’image de son père. Il s’arrêta et se dit: «Force m’est d’admettre que mon père est un homme intègre. Mais quel mérite a-t-il? La fortune de son oncle lui a permis de ne plus avoir de soucis devant la vie. Il est vrai cependant qu’il aurait pu, étant riche, abuser de son pouvoir aux dépens de plus pauvres que lui, ce que, j’en conviens, il n’a jamais fait.»
    Cette pensée à peine chassée, une autre, moins agréable, s’imposa à lui: le souvenir des mille livres qu’il devait toujours à son père.

Chapitre 19
De nouveau devant rien
    Cinq ans plus tard, Clément n’avait toujours pas remboursé son père et ne voyait toujours pas par quel moyen il y parviendrait un jour. Il travaillait encore comme commis aux écritures auprès de l’intendant, mais il parvenait à grand peine à faire vivre les siens. Sa famille comptait déjà trois enfants. Outre Alexandre, Justine avait mis au monde deux filles, Isabelle et Françoise.
    Un beau matin de 1726, Clément revint du