Le mouton noir

souhaitable qu’elles puissent profiter un peu de sa compagnie. En leur présence, il se montrait désinvolte et ne manquait pas de leur raconter les péripéties de sa vie, ce qui enchantait les filles.
    â€” Père, vous avez, paraît-il, pêché des baleines?
    â€” Plusieurs! Pour leur huile et pour aussi, bien entendu, leurs fanons.
    Il expliqua en long et en large comment on s’adonnait à la chasse de ces bêtes immenses et comment elles étaient utiles en raison de l’huile à lampe qu’on en tirait. Ses filles l’écoutaient avec beaucoup d’attention.
    â€” Vous n’aviez pas peur d’elles?
    â€” Ce sont des bêtes dangereuses, mais si dans la vie, nous nous empêchions d’agir par crainte qu’un malheur survienne, nous ne pourrions même pas bouger.
    Novembre approchait. Il fallait déjà chauffer pour s’assurer d’une bonne chaleur toute la nuit. Il se leva pour mettre des bûches à la fois dans l’âtre et dans le poêle à bois dont il avait fait l’acquisition. Ils causèrent ainsi une bonne partie de la soirée, puis s’installèrent pour la nuit.
    Ce fut Marie-Louise, dont le sommeil était léger, qui donna l’alarme. Le feu rongeait le mur derrière le poêle. Clément tenta vainement d’éteindre les flammes. Les filles se précipitèrent dehors et coururent jusqu’au manoir. Quand, munis de seaux d’eau, Marie, Justine, Félicité et Abel arrivèrent à la rescousse, le pavillon était déjà réduit en cendres. Les deux ailes de l’édifice finissaient de flamber et le feu dévorait même le toit de la petite demeure qui avait jadis servi à loger les engagés. Noir de suie, Clément était assis sur une souche et regardait, hébété, ce qui avait été sa maison depuis des années.
    â€” Allons! lui dit Justine, rien ne sert de rester ici. Nous allons nous assurer que le feu ne se répande pas dans les champs et nous regagnerons le manoir.
    Comme s’il sortait de sa torpeur, Clément demanda:
    â€” Les filles sont en sécurité?
    Ã€ la réponse affirmative de Justine, il poussa un long soupir. Ils retournèrent ensemble au manoir. L’incendie venait d’effacer toute une page du passé de Clément. Du même coup, il lui fit prendre une résolution: celle de ne plus courir en vain à la recherche de la richesse.
    â€” Je me contenterai désormais, promit-il à Justine, du salaire que je gagnerai.
    â€” Pourquoi ne prendrais-tu pas ici la place de ton père?
    Il resta quelques jours au manoir avec son épouse et leurs filles. Puis, un bon matin, ne voulant pas se l’avouer à lui-même, mais ne pouvant se résigner à vivre sous le même toit que sa sœur, il dit à Justine:
    â€” Verchères ne m’a pas porté chance, je retourne à Québec.
    Quelques jours plus tard, après avoir mis sa barque en sécurité pour l’hiver, il partit.

Chapitre 37
Québec
    Après toutes ces années d’errance, Clément était heureux de se retrouver à Québec. Son premier souci fut de dénicher un endroit où dormir. Les auberges ne manquaient pas, et il choisit pour ce premier soir de se réfugier celle de L’Homme de paille. Tôt le lendemain, il se mit à la recherche à la fois d’un appartement et d’un travail. L’un devant déterminer l’autre, il alla cogner aux portes des notaires de la ville espérant que l’un d’entre eux aurait besoin d’un commis aux écritures ayant quelques années d’expérience. Il s’adressa d’abord sans succès au notaire Saillant, puis tour à tour aux notaires Moreau et Lévesque, lesquels n’avaient pas non plus besoin de commis. Il pensa avoir une chance auprès du notaire Courville, qui officiait pour les jésuites.
    â€” Je vous prendrais volontiers à mon service si j’avais abondamment de travail, dit-il à Clément, mais à peine en ai-je assez pour moi, malgré le fait que je couvre toutes les seigneuries des jésuites autour de Québec.
    â€” Auriez-vous en ce cas le nom d’un notaire à me suggérer?
    â€” Avez-vous tenté votre chance auprès du notaire Lévesque?
    â€” Oui!
    â€” Attendez! J’y