Le mouton noir

ces énormes mammifères. Ils se chargèrent de préparer eux-mêmes les harpons et les rouleaux de cordage qu’on y attachait. Ils le prévinrent que quand un homme a le malheur de se trouver dans le chemin d’un de ces câbles au moment où la baleine harponnée décide de s’enfoncer sous l’eau, il risque d’être scié en deux.
    â€” Il faudra bien manœuvrer, l’avisèrent-ils. Il est arrivé que des pêcheurs, en s’approchant trop près de la baleine, aient été broyés en même temps que leur embarcation par un coup de queue du monstre.
    Quand, le lendemain, ils partirent à la recherche d’une baleine, Clément sentit un pincement au cœur. Toutefois, dès qu’ils repérèrent leur proie, une baleine à bosse d’une quarantaine de pieds, il concentra toutes ses énergies sur le travail à faire. Il savait que sa vie, tout comme celle de ses compagnons, reposait sur ses épaules. Il suivit à la lettre les conseils de ses hommes qui le guidaient de façon sûre dans l’approche de la bête. Toutes voiles tendues, ils voguèrent pendant plusieurs minutes parallèlement à la baleine, diminuant graduellement l’écart qui les séparait d’elle afin de permettre à un premier équipier de lancer son harpon. Après quoi, ils laissèrent l’animal traîner la barque jusqu’à ce qu’il décide de sonder pour tenter de se débarrasser du harpon. Plus incommodée que blessée, la baleine continua sa course pendant tout près d’une heure avant de remonter à la surface pour prendre de l’air. À ce moment-là, ainsi que le lui avaient expliqué les Basques, il fallait redoubler de prudence. D’un seul coup de queue, la bête pouvait faire éclater leur embarcation. Toutefois, en manœuvrant habilement, Clément put s’en approcher de nouveau et, cette fois, les trois hommes lancèrent leur harpon. La baleine replongea vers les profondeurs. Ils la laissèrent nager à sa guise. De temps à autre, leur barque était violemment secouée, puis, peu à peu, ses blessures et la fatigue aidant, le cétacé finit par remonter plus rapidement à la surface. Aussitôt, un des harponneurs s’empressa de lui percer les poumons. Dès lors, le sang gicla par son évent; la bête était vaincue. Le plus gros restait à faire: il fallait la remorquer jusqu’à la rive.
    D’autres barques vinrent les rejoindre et les hommes s’affairèrent à passer des câbles sous l’animal pour l’empêcher de caler. Les barques s’alignèrent de chaque côté de la baleine et des câbles furent attachés à chaque barque pour former une sorte de hamac dans lequel elle fut transportée jusqu’à la rive, à marée haute. Plus tard, à marée basse, la bête échouée sur la plage fut dépecée.
    C’était une baleine à fanons, ces espèces de lames de corne si précieuses pour la fabrication des baleines de corsets et des formes servant aux robes paniers. La bête qu’ils avaient tuée pesait plus de vingt tonnes. Ils en tirèrent des dizaines de barils d’huile.
    Clément se félicitait d’avoir choisi de gagner sa vie ainsi. Mais, une fois de plus, il déchanta rapidement quand il vit ce que coûtaient la pêche et le dépeçage d’une seule de ces bêtes. Un nombre considérable d’hommes participaient aux divers travaux et se partageaient les revenus tirés de la vente des fanons et de l’huile. Mais Clément se dit que s’il prenait part à la prise de plusieurs baleines, il avait des chances de revenir avec quelques centaines de livres en poche, d’autant plus qu’il louait une de ses barques. Cette espérance de gain l’incita à passer l’été à se consacrer à cette pêche, avec tous les risques qu’elle comportait.
    Mais le malheur semblait le suivre à la trace dans tout ce qu’il entreprenait. Alors qu’il se louait d’avoir découvert ce moyen de gagner sa vie, il apprit que les fanons si précieux ne rapportaient désormais presque plus rien parce qu’ils étaient beaucoup moins en demande, les femmes abandonnant le port des corsets rigides et, surtout. celui des robes paniers. Bien plus, lors