Le mouton noir

dans sa manche.
    â€” Ça me fait penser à l’époque de Bégon, dis-je. Il nageait souvent dans des eaux passablement troubles.
    Mon ami tira une bonne bouffée de sa pipe en regardant le fleuve. Après avoir craché par terre, il murmura:
    â€” Bégon et Bigot, deux noms qui se ressemblent, fit-il remarquer. Peut-être devons-nous nous attendre à pareille façon de procéder et à devenir de nouveau les dindons de la farce…

Chapitre 43
La bande à Bigot
    Déjà, ces bribes de conversation me donnaient lieu de croire que tout ce beau monde jouait gros jeu. Je résolus d’être sur mes gardes. Dès le lendemain, je m’aperçus rapidement du bien-fondé de ma décision. Je vis un homme que je ne connaissais pas entrer chez l’intendant. Ayant décidé d’aller écouter à la porte, je cherchai une façon de m’en sortir au cas où le majordome me surprendrait. Je me dis que je prétexterais un manque de papier et je m’approchai de la porte interdite. Comme j’y arrivais, j’entendis clairement ces paroles de l’intendant:
    â€” Ils sont encore plus bêtes qu’ils en ont l’air, mon cher Estèbe. Je connais mille moyens de profiter de leur ignorance pour faire de nos petits pécules d’aujourd’hui nos fortunes de demain. Réfléchis un instant, nous avons ensemble le pouvoir, pourquoi n’aurions-nous pas aussi la richesse?
    Comme je le pressentais, au même moment, je vis paraître le majordome qui se dirigeait droit vers moi. Je frappai à la porte. Le majordome arbora une expression interdite et fit demi-tour. L’intendant mit du temps à répondre. J’insistai. Estèbe lui-même vint m’ouvrir. Bigot parut contrarié par cette interruption et poussa un long soupir en tapotant le couvercle de sa tabatière. Je m’approchai. Son visage allongea quand il m’aperçut. Il s’apprêtait sans doute à m’apostropher de verte façon quand je dis:
    â€” Mes excuses, monsieur, je n’ai plus de papier.
    â€” Qu’est-ce que cette histoire? S’il vous manque de papier, demandez-en au secrétaire et ne venez jamais plus m’importuner de la sorte.
    Je fis le simplet.
    â€” C’est que, quand il n’y a plus de papier, je ne peux plus faire de copies.
    â€” Allons, intervint Estèbe, disparais, va voir ton maître!
    Il me poussa dans le corridor et claqua la porte derrière moi. Mon coup d’audace m’avait bien servi, j’avais la preuve que mes soupçons étaient fondés. Il était maintenant certain qu’ils manigançaient pour faire fortune sur le dos du peuple. Pouvais-je avoir réponse plus claire à mes interrogations? J’avais eu ma leçon avec Bégon. À compter de ce moment, je m’intéressai de plus près au va-et-vient de ces individus et au contenu de tout ce qui me passait entre les mains, ce que je n’avais pas toujours fait auparavant avec l’attention requise. Au besoin, je fis deux copies des documents me paraissant douteux, conservant une de ces copies au fond de mon coffre. Puis, après avoir fait part de mes doutes à Justine, je suivis son conseil. Il me fallait en savoir plus long sur chacun d’entre eux. Ce fut alors que je commençai mon enquête.

    Quelques jours plus tard, avec le secrétaire Deschenaux, qui ne me comptait pour rien et me voulait fréquemment à ses côtés, j’assistai à l’arrivée de «la bande à Bigot», comme la populace se plaisait à nommer les créatures de l’intendant.
    Le sieur Cadet se présenta le premier. C’était un petit homme qui, je m’en rendis compte aussitôt, ne ménageait pas les courbettes et se montrait toujours prêt à rendre service. De caractère aimable, il savait attirer la sympathie sans laisser entrevoir la moindre fourberie. Pourtant, j’appris bientôt que sous ces dehors rassurants se cachait en cet homme une conscience élastique qui ne laissait pas de place aux scrupules. Son ambition lui avait attiré l’estime de l’intendant.
    Ã€ peine eut-il mis les pieds au salon que s’y présentait à son tour Michel-Jean-Hugues Péan, accompagnée de la Sultane, son éblouissante épouse, qui, pour un motif que j’ignore toujours, peut-être