Le mouton noir

de se faire remarquer, c’est de se faire attendre.
    â€” C’est le privilège des grandes dames, tenta d’atténuer maître Barolet.
    â€” Pouah! enchaîna dédaigneusement l’autre. Savez-vous ce qu’elle fait présentement? Elle tente d’imaginer ce qu’elle pourrait concocter pour se faire remarquer davantage. Je vous gage, mon cher Barolet, qu’en ce moment même, elle jette un coup d’œil à son miroir et lui en veut de ne pas refléter l’image qu’elle désirerait tant y voir.
    â€” Vous exagérez comme toujours! protesta le notaire. Tout le monde, sauf vous, s’entend pour la trouver fort jolie.
    â€” Jolie comme un épouvantail à moineaux, oui! Elle doit être en train d’ajuster sa perruque, d’ajouter un peu de poudre ici et là où je pense, tout en rembourrant son corsage. Quand on n’a pas de seins et rien d’autre à montrer qu’un long cou surmonté d’une tête de linotte, on se cache derrière un éventail. Vous verrez! Elle va entrer en s’éventant. Vous avez deviné pourquoi ils chauffent tellement? Pour lui donner raison de paraître avec cet instrument à la main!
    Panet continua à médire ainsi pendant que les invités causaient en élevant de plus en plus le ton à chaque verre.
    â€” Regarde-les, chuchota-t-il en les imitant discrètement. L’intendant Hocquart ressemble à un croque-mort. L’évêque Pontbriand, que dis-je, l’évêque pas brillant, fait baiser son anneau à qui mieux mieux. Quelle bande d’hypocrites! Ils font semblant de se sentir bien alors qu’ils ne sont pas capables de se sentir. “Bonjour monsieur le gouverneur! Votre Grandeur se porte-t-elle bien?” Et Sa Petitesse de répondre par de petits roucoulements, puis tout ce beau monde de se féliciter et de se congratuler en multipliant les sourires forcés.
    Plus Panet avait continué de se moquer, plus Barolet s’était agité sur sa chaise. Son supplice ne s’était terminé qu’au moment où, enfin, la belle avait daigné paraître. Un silence admiratif avait gagné les invités, anéantissant d’un coup toutes les médisances du notaire Panet. Cette femme avait réellement fière allure. Et c’était cette même prestance que j’avais retrouvé ce jour-là à Beaumanoir.

Chapitre 41
Chez l’intendant
    Quelques jours après cette rencontre inopinée, je fus avisé que l’intendant acceptait de me prendre à son service. Je me rendis donc à Beaumanoir, lieu temporaire de son séjour. Le majordome, qui m’avait apostrophé quelques jours plus tôt, et dont la Sultane m’avait tiré des griffes, me fit les honneurs de la maison. Cet homme m’intriguait par ses gestes brusques et son air solennel. Il me paraissait vieux comme le monde, un Mathusalem perdu en Nouvelle-France: jamais un sourire, jamais un mot plus haut que l’autre. Pourquoi l’intendant le gardait-il à son service? Cette question me trottait dans la tête pendant que nous arpentions le salon meublé de fauteuils venus de France, de tables à cartes révélant le goût marqué de l’intendant pour le jeu, et de chaises à haut dossier et de sièges capitonnés de velours rouge, prostrés comme des moniales en attente d’un miracle. Des rideaux or masquaient les hautes fenêtres. Un foyer de granit rose semblait veiller, tel un chien de berger, sur cette pièce encore remplie des rires de la veille. L’intendant y avait donné à ses invités un bal fort goûté, au dire des domestiques, qui, à mon arrivée au déjeuner, m’en avaient décrit les moindres incidents.
    Le majordome me montra tout au fond du salon un escalier de pierre s’enfonçant dans les entrailles du manoir.
    â€” Mon ami, commenta-t-il en désignant de l’index le sous-sol, cet endroit vous est formellement défendu, comme d’ailleurs à tout le personnel de ce manoir. Si jamais je vous vois rôder dans ce coin, vous serez congédié sur-le-champ.
    Je fis celui qui n’avait pas bien saisi.
    â€” Pourquoi?
    Le majordome s’offusqua:
    â€” Écoutez ce que je vous dis sans poser de questions idiotes.
    Je me demandai ce que pouvaient cacher les voûtes du