Le mouton noir

en raison de son mépris pour maître Barolet, m’avait recommandé à l’intendant. Par l’éclat de sa beauté, elle reléguait son mari dans l’ombre. Ne disait-on pas que toutes les qualités de Péan résidaient dans les charmes de son épouse? Il s’en accommodait fort bien, préférant de toute évidence se tenir en retrait. Cet officier militaire laid et bossu considérait tout, comme je l’appris par la suite, avec l’œil du tacticien, tel un joueur d’échecs plaçant pions, fous, chevaux, roi et reine à ses propres fins. Pour s’attirer les grâces de l’intendant, la chose était on ne peut plus flagrante, il lui poussait sa femme dans les bras.
    Ambitieuse et sûre de ses moyens, celle-ci jouait le jeu sans détour, usant de ses charmes pour les fins les plus basses. Je l’entendis, un jour, confier à son mari:
    â€” Péan, crois-moi, notre vie commence aujourd’hui. Mon charme allié à ton intelligence fera notre fortune. Dans quelques années, nous pourrons nous offrir la France, avec toutes ses folies et tous ses avantages.
    En l’entendant parler avec autant de certitude et d’enthousiasme, son mari avait esquissé un sourire, chose rare chez lui. Ses petits yeux de souris s’étaient allumés d’admiration devant celle qu’il adorait et pour qui tous les trésors du monde, il en était persuadé, ne suffiraient jamais. Il s’était contenté de dire:
    â€” Je n’en doute point et je vous le devrai.
    Au moment où les Péan offraient leurs civilités, deux autres invités entrèrent. Ils se connaissaient bien à l’évidence, car leurs échanges étaient vifs et cordiaux, et ce fut en riant qu’ils saluèrent Bigot. Quelques jours plus tard, j’appris qui ils étaient. Je surpris cette conversation entre les trois hommes:
    â€” À ce que je vois, les affaires vont bien, messieurs, insinua l’intendant en leur donnant la main.
    â€” Elles iront mieux demain, reprit le plus âgé des deux en retroussant le nez, qu’il avait fort long.
    â€” Vous me semblez bien sûr de vous, mon cher Bréard. D’où vous vient tant d’assurance?
    â€” D’une invitation comme la vôtre ne peut résulter que la richesse.
    â€” Que d’illusions, mon cher ami! clama l’intendant en faisant mine de s’indigner. Je suis d’abord ici pour la bonne fortune du roi et de notre pays.
    â€” L’un ne va pas sans l’autre, fit remarquer fort à propos le compagnon de Bréard.
    â€” Tiens! se moqua l’intendant, Claverie a retrouvé la parole.
    â€” Je ménage mes mots tout autant que mes sous, murmura ce dernier, et jusqu’à ce jour je n’ai pas eu raison de m’en plaindre.
    â€” Que de sagesse dans vos propos, mon ami! Si un jour, j’ai besoin d’un conseiller, je saurai vers qui me tourner.
    â€” Vous n’auriez pas à vous en repentir, enchaîna Claverie. Je suis de ceux qui savent à la fois se taire et agir.
    Bigot constata:
    â€” Ce n’est pas la modestie qui vous étouffe, mais j’aime les hommes qui connaissent leur valeur et n’hésitent pas à l’afficher.
    Pendant cette conversation, Bréard souriait vaguement, le regard perdu au-delà des murs de Beaumanoir.
    â€” Votre ami Estèbe ne vous accompagne pas? questionna à brûle-pourpoint l’intendant.
    Perdu dans ses pensées, Bréard sursauta.
    â€” Il ne devrait pas tarder, Votre Majesté!
    â€” Appelle-moi simplement monsieur l’intendant, se moqua Bigot.
    La méprise de Bréard fit bien rire la Sultane. Ce fut ce moment précis que choisit pour entrer le garde-magasin du roi, Guillaume Estèbe, dont on disait qu’il ne savait ni rire ni sourire. Il marcha droit vers Bigot, fit la révérence et dit d’un air entendu:
    â€” Nous avons fait bonne chasse!
    Les autres se regardèrent en souriant. Que voulait dire Estèbe? Rappelé à son devoir d’hôte, l’intendant les invita à être tous là dans une heure pour une rencontre d’affaires.
    Ensuite l’intendant, qui, comme tous les autres, ne s’était pas soucié jusque-là de ma présence, s’adressa à Deschenaux comme s’il ne