Le pays de la liberté

passer sa vie avec Mack. Oh, sans doute, elle l'aimait bien: il avait été pour elle plus qu'un serviteur. Il avait mis au monde son bébé et cela lui avait fait plaisir quand il l'avait serrée dans ses bras. Mais de là à quitter son mari pour s'enfuir avec lui...
    Il était allongé sur son lit avant le lever du jour, à retourner ces pensées dans son esprit quand il entendit un cheval hennir doucement dehors.
    qui pouvait-ce bien être à cette heure de la nuit? Fronçant les sourcils, il se glissa à bas de sa couchette et, en culotte et en chemise, il alla jusqu'à la porte de la cabane.
    L'air dehors était glacé et il frissonna en ouvrant la porte. C'était un matin brumeux avec une petite pluie, mais le jour commençait à se lever et il aperçut, dans
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    la lumière argentée, deux femmes qui entraient dans l'enclos, l'une menant un poney.
    quelques instants plus tard, il reconnut la plus grande des deux: c'était Cora. Pourquoi était-elle venue à cheval dans la nuit jusqu'ici ? Sans doute de mauvaises nouvelles.
    Puis il reconnut l'autre.
    ´Peg!ª s'écria-t-il, ravi.
    Elle l'aperçut et se précipita vers lui. Elle avait grandi, se dit-il : elle avait pris quelques centimètres et elle avait des formes. Mais son visage n'avait pas changé et elle se jeta à son cou. ´ Mack ! fit-elle. Oh, Mack, j'ai eu si peur!
    - Je croyais que je ne te reverrais jamais, dit-il. qu'est-ce qu'il s'est passé ? ª
    Ce fut Cora qui répondit. Élle a des ennuis. Elle a été achetée par un fermier des collines qui s'appelle Burgo Marier. Il a essayé de la violer et elle l'a poignardé avec un couteau de cuisine.
    - Pauvre Peg, fit Mack en la serrant dans ses bras. Le type est mort ? ª
    Peg hocha la tête.
    ´L'histoire a paru dans la Gazette de Virginie et maintenant tous les shérifs de la colonie recherchent Peg. ª
    Mack était consterné. Si Peggy se faisait prendre, elle allait certainement être pendue.
    Leur conversation avait réveillé les autres esclaves. Certains des forçats arrivèrent: ils reconnurent Peg et Cora et ce furent de joyeuses retrouvailles.
    Ćomment, dit Mack à Peg, es-tu allée jusqu'à Fre-dericksburg ?
    - ¿ pied, dit-elle, retrouvant cette façon de parler laconique et provocante d'autrefois. Je savais que je devais marcher vers l'est pour trouver le Rappahan-nock. J'ai voyagé de nuit et j'ai demandé mon chemin à
    des gens qui sont dehors à cette heure-là: esclaves, fugitifs, déserteurs, Indiens.
    - Je l'ai cachée quelques jours dans ma maison, 391
    précisa Cora: mon mari est à Williamsburg pour affaires. Mais là-dessus, j'ai entendu dire que le shérif local allait faire une descente chez tous ceux qui se trouvaient sur le Rosebud.
    - Mais ça veut dire qu'il va venir ici! s'exclama Mack.
    - Oh oui... il n'est pas loin derrière moi.
    - quoi?
    - Je suis à peu près s˚re qu'il est en route maintenant... il rassemblait une petite troupe quand j'ai quitté la ville.
    - Alors pourquoi l'as-tu amenée ici?ª

    Le visage de Cora se durcit. ´ Parce que c'est ton problème. J'ai un mari riche, une belle maison, ma chaise à l'église. Je n'ai pas envie que le shérif trouve une meurtrière dans mon grenier, bon sang ! ª
    Les autres forçats eurent des murmures désapprobateurs. Mack la dévisagea, consterné. Dire qu'il avait pensé autrefois passer sa vie avec cette femme.
    ´Mon Dieu, que tu as le cúur dur, dit-il, furieux.
    - Je l'ai sauvée, non? fit Cora, indignée. Maintenant il faut que je me sauve moi !
    - Merci pour tout, Cora, fit Peg. C'est vrai que tu m'as sauvé la vie. ª
    Kobe avait observé la scène en silence. Mack se tourna machinalement vers lui pour discuter du problème.
    Ńous pourrions la cacher chez les Thumson, dit-il.
    - C'est très bien dès l'instant o˘ le shérif ne fouille pas là-bas non plus, dit Kobe.
    - Diable, je n'y avais pas pensé. ª O˘ pourrait-elle se cacher ? Íls vont tout fouiller, les logements, les écuries, les hangars de séchage...
    - Tu n'as pas encore sauté Lizzie Jamisson?ª demanda Cora.
    La question prit Mack au dépourvu. Ćomment ça "pas encore" ? Bien s˚r que non.
    - Ne sois pas stupide. Je parie qu'elle en meurt d'envie. ª
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    Mack n'aimait pas l'attitude bien peu romantique de Cora, mais il ne pouvait pas jouer les innocents. Ét si c'est le cas?
    - Est-ce qu'elle voudrait bien cacher Peg... pour toi ? ª
    Mack n'en était pas s˚r. Comment puis-je même lui poser la question?
    songea-t-il. Dans son