Le pays de la liberté

la plupart des femmes n'avaient pas remarqué la présence des visiteurs et elles s'exprimaient librement. Juste devant eux, un homme plus ‚gé heurta une femme qui paraissait enceinte. Ćrénom, Sal, dit-il brutalement, bouge-toi de là.
    - Crénom toi-même, vieille pine aveugleª, répliqua-t-elle.
    - Une pine, ça n'est pas aveugle, dit une autre 83
    femme. «a n'a qu'un úil.ª Et elles éclatèrent toutes d'un rire gras.
    Lizzie était stupéfaite. Dans son monde, les femmes ne disaient jamais ćrénomª et quant à ´pineª, elle ne pouvait que deviner ce que le mot signifiait. Elle était étonnée aussi que ces femmes puissent rire, après s'être tirées du lit à deux heures du matin pour travailler quinze heures sous terre.
    Elle se sentait bizarre. Tout ici était physique, sensoriel : l'obscurité, la main de Jay qui tenait la sienne, les mineurs à demi nus qui taillaient la houille, le baiser de Jay et l'hilarité vulgaire de ces femmes : c'était déroutant mais en même temps stimulant. Elle sentait son pouls battre plus vite, elle avait le sang aux joues et son cúur battait à tout rompre.
    Les conversations s'arrêtèrent: les porteuses se mirent au travail, ramassant par pelletées le charbon pour le jeter dans de grands paniers. ´
    Pourquoi est-ce que ce sont des femmes qui font ça ? demanda Lizzie à Jay d'un ton incrédule.
    - Un mineur est payé au poids de charbon qu'il apporte à l'entrée du puits, répondit-il. S'il doit payer un porteur, c'est de l'argent en moins pour la famille. Ce sont donc sa femme et ses enfants qui s'en chargent et, comme ça, il garde tout. ª
    Les grands paniers furent rapidement pleins. Lizzie regarda deux femmes en ramasser un à elles deux pour le soulever sur le dos courbé d'une troisième. Celle-ci gémit en supportant le poids. Une courroie passée sur son front assurait la position du panier et elle s'avança à pas lents dans la galerie, pliée en deux. Lizzie se demanda comment elle pouvait bien monter plus de deux cents pieds d'escalier. Ést-ce que le panier est aussi lourd qu'il en a l'air?ª
    demanda-t-elle.
    Un des mineurs l'entendit. Ón appelle ça un corf, lui dit-il. «a contient cent cinquante livres de charbon. Vous voulez sentir ce que ça pèse, mon jeune monsieur ? ª
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    Sans laisser à Lizzie le temps de répondre, Jay inter vint. Ćertainement pas ª, dit-il d'un ton protecteur L'homme insistait. Óu peut-être un demi-corf comme celui que cette petite est en train de porter. : Une fillette de dix ou onze ans approchait, vêtue d'une robe de laine sans forme, avec un foulard sui la tête. Elle était pieds nus et portait sur son dos ur corf à demi plein de charbon.
    Lizzie vit Jay ouvrir la bouche pour refuser, mai' elle le devança. Óui, fit-elle. Laissez-moi sentir ce que ça pèse. ª
    Le mineur arrêta la fillette et une des femmes souleva le panier. L'enfant ne dit rien : le souffle court, elle semblait contente de cet instant de répit.
    Ćourbez le dos, mon p'tit monsieurª, dit le mineur. Lizzie obéit. La femme fit basculer le corf sur le dos de Lizzie.
    Elle avait beau s'y attendre, le poids était bien plus lourd qu'elle ne l'avait prévu : elle fut incapable de le supporter, f˚t-ce une seconde. Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle s'effondra. Le mineur, qui semblait s'y attendre, la rattrapa et elle sentit qu'on lui déchargeait le dos de ce poids tandis que la femme reprenait le corf. Ils se doutaient de ce qui allait se passer, comprit Lizzie en s'affalant dans les bras du mineur.
    Les femmes qui avaient été témoins de la scène rirent à gorge déployée devant la déconfiture de celui qu'elles prenaient pour un jeune monsieur.
    Le mineur empêcha Lizzie de tomber en avant en la retenant sans mal de son bras vigoureux. Une main calleuse, dure comme un sabot de cheval, se plaqua sur son sein à travers la chemise de toile. Elle entendit l'homme pousser un grognement surpris. La main resserra son emprise, comme pour vérifier, mais elle avait de gros seins - trop gros, estimait-elle souvent - et, un instant plus tard, la main se retira. L'homme la remit sur ses pieds. Il la tenait par les épaules et, dans son visage noirci par le charbon, ses yeux la fixaient d'un regard stupéfait.
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    ´Miss Hallim! ª murmura- t-il.
    Elle s'aperçut que le mineur était Malachi McAsh. Fascinés, ils se regardèrent tandis que les rires des femmes retentissaient à leurs oreilles. Après tout ce qu'elle avait