Le pays des grottes sacrées

posa Jonayla au milieu. Elle
cueillit ensuite un fruit, l’écrasa un peu pour en exprimer le jus sucré et le
glissa dans la bouche de son bébé. L’expression de surprise et de curiosité de
l’enfant la fit sourire. Elle mangea quelques fraises, en donna une autre à sa
fille puis chercha autour d’elle ce qu’elle pouvait rapporter au camp.
    Elle repéra un bosquet de
bouleaux proche et fit signe à Loup de garder Jonayla pendant qu’elle allait
les examiner. Parvenue aux arbres, elle constata avec satisfaction que leur
mince écorce commençait à se détacher par endroits. Elle en préleva plusieurs
larges bandes et les emporta. De l’étui attaché à sa ceinture, elle tira un
couteau neuf que Jondalar lui avait récemment offert. Il était fait d’une lame
de silex qu’il avait taillée et fichée dans un superbe manche en vieil ivoire
jaunissant sculpté par Solaban et orné de gravures de chevaux par Marsheval.
Elle découpa l’écorce de bouleau en morceaux symétriques et les entailla pour
pouvoir les plier plus facilement et en faire deux récipients munis de
couvercles. Les fraises étaient si petites qu’il lui fallut longtemps pour en
cueillir suffisamment pour trois personnes, mais elles étaient si délectables
que cela en valait la peine. Du sac dans lequel elle portait sa coupe et son
bol personnels, elle tira un morceau de corde, attacha les récipients ensemble
et les mit dans son panier à cueillette.
    Jonayla s’était endormie et Ayla
rabattit sur elle un coin de la couverture en peau de daim qui commençait à se
déchirer au bord. Loup était allongé près de l’enfant, les yeux mi-clos.
Lorsque Ayla le regarda, il battit le sol de sa queue mais resta à côté du
dernier membre de sa meute, qu’il adorait. Ayla se redressa, prit le panier et
traversa l’étendue d’herbe en direction du bois qui la bordait.
    La première chose qu’elle
découvrit dans une haie recouvrant un talus, ce furent les verticilles étoilés
des étroites feuilles de gratterons qui poussaient en abondance sur d’autres
plantes grâce aux minuscules poils recourbés qui les recouvraient. Elle en
déracina plusieurs en tirant sur leurs longues tiges et les roula ensemble. On
pouvait s’en servir ainsi comme passoire, ce qui les rendait déjà utiles, mais
ils avaient d’autres qualités, à la fois alimentaires et médicinales. Les
jeunes feuilles composaient une agréable salade de printemps et les graines
grillées fournissaient un breuvage foncé. En écrasant la plante et en la
mélangeant à de la graisse, on obtenait un onguent utile pour les femmes aux
seins gonflés de lait.
    Attirée par un endroit d’herbe
sèche exposé au soleil, Ayla flaira une fragrance aromatique et chercha la
plante qui devait y pousser : la gratiole. C’était une des premières
plantes qu’Iza lui avait fait découvrir et elle se rappelait fort bien en
quelles circonstances. Celle-ci mesurait un pied de haut, avec d’étroites
feuilles persistantes vert foncé regroupées le long de tiges ramifiées. Des
fleurs d’un bleu intense entourant la tige parmi les feuilles du haut venaient
d’apparaître et quelques abeilles bourdonnaient autour. Ayla se demanda où se
trouvait leur ruche car le miel de gratiole était particulièrement savoureux.
    Elle cueillit plusieurs tiges
dans l’intention de faire avec les fleurs une tisane non seulement délicieuse
mais excellente contre la toux, les enrouements et les maux de poitrine. Les
feuilles écrasées soulageaient aussi les brûlures, les blessures et les
contusions. Boire une infusion de ces feuilles ou y tremper les membres était
un bon traitement des rhumatismes. Cela lui rappela soudain Creb et ce souvenir
amena sur ses lèvres un sourire teinté de tristesse. L’une des autres guérisseuses
lui avait expliqué à un Rassemblement du Clan qu’elle utilisait aussi la
gratiole pour les jambes gonflées par un excès de liquide. Levant la tête, Ayla
vérifia que Loup était toujours couché près du bébé endormi puis tourna et
s’enfonça dans le bois.
    Sur un talus à l’ombre près d’un
bosquet d’épinettes, elle avisa des aspérules, petites plantes de dix pouces de
haut aux feuilles poussant en cercles, comme les gratterons mais avec une tige
plus mince. Elle s’agenouilla pour en cueillir une délicatement avec ses
feuilles et ses petites fleurs blanches à quatre pétales. L’aspérule avait une
odeur agréable – plus forte une fois