Le pays des grottes sacrées

d’affection pour la jeune femme et sentit les larmes qu’elle
retenait lui picoter les yeux. En grandissant, Ayla n’avait pas eu beaucoup
d’amies. Les filles du Clan s’unissaient très jeunes et Oga, celle dont elle
aurait pu être proche, était devenue la compagne de Broud. Il ne l’avait pas
laissée nouer une amitié avec une fille de ces Autres qu’il en était venu à
haïr. Ayla aimait beaucoup Uba, la fille d’Iza, sa sœur de Clan, mais Uba était
tellement plus jeune qu’Ayla que c’était plus une fille pour elle qu’une amie.
Et si les autres femmes avaient fini par l’accepter, et même par l’aimer, elles
ne l’avaient jamais comprise. Ce n’était qu’en allant vivre chez les Mamutoï et
en faisant la connaissance de Deegie qu’elle avait connu la joie d’avoir une
amie de son âge.
    — À propos de Matrimoniales
et de compagnons, où sont Jondecam et Peridal ? demanda Ayla. Jondalar se
sent également uni à eux par un lien spécial et il se réjouit de les revoir.
    — Eux aussi, répondit
Levela. Jondalar et son lance-sagaie : ils ne parlent que de ça depuis que
nous avons appris que vous viendriez.
    — Vous savez que Tishona et
Marsheval vivent à la Neuvième Caverne, maintenant ? dit Ayla, faisant
référence à un autre couple qui s’était uni en même temps qu’elles. Ils ont
essayé de vivre à la Quatorzième mais Marsheval était si souvent à la Neuvième – ou
dois-je dire à En-Aval ? – pour apprendre à sculpter l’ivoire de
mammouth qu’ils ont décidé de s’y installer.
    Les Zelandonia restaient à
l’écart tandis que le trio continuait à bavarder. La Première remarqua la
facilité avec laquelle Ayla participait à la conversation, comparait les bébés
et parlait avec enthousiasme de tout ce qui intéressait les jeunes femmes qui
avaient des enfants ou en attendaient un. Elle avait commencé à enseigner à
Ayla les rudiments du savoir qui lui serait nécessaire pour devenir une
Zelandoni à part entière et la jeune femme était sans nul doute une élève
appliquée et douée, mais la Première se rendait compte maintenant qu’Ayla
pouvait se laisser aisément détourner de l’essentiel. Jusqu’ici, la Première
l’avait laissée profiter de sa nouvelle vie de mère et de compagne. Le moment
était peut-être venu de la soumettre à une pression plus forte, de l’impliquer
davantage pour qu’elle choisisse de son plein gré de consacrer plus de temps à
son apprentissage.
    — Il faut y aller, Ayla, dit
la Première. Je voudrais te montrer la grotte avant que nous soyons trop prises
par les repas, les visites et les rencontres.
    — C’est juste. J’ai laissé
Loup et les trois chevaux à Jondalar, mais nous devons leur trouver un endroit.
Je suis sûr qu’il a des gens à voir, lui aussi.
    Elles se dirigèrent vers la paroi
calcaire à pic. Le soleil couchant la baignait de sa lumière, rendant presque
invisible le feu allumé à proximité de l’entrée de la grotte. Chacun des
Zelandonia prit une des torches appuyées contre la roche et l’alluma. Ayla
pénétra à leur suite dans le trou sombre et frissonna lorsque l’obscurité
l’enveloppa. L’air était soudain devenu frais et humide mais ce n’était pas le
brusque changement de température qui causait ses frissons. Ayla éprouvait
toujours un peu d’appréhension quand elle entrait dans une grotte inconnue.
    L’ouverture n’était pas large
mais suffisamment haute pour qu’on ne soit pas obligé de se baisser pour la
franchir. Ayla avait elle aussi allumé une torche dehors et la tenait devant
elle de la main gauche, s’appuyant de la droite à la roche rugueuse pour garder
l’équilibre. Contre sa poitrine, Jonayla était toujours éveillée et Ayla écarta
la main de la paroi pour la tapoter et la rassurer.
    Regardant autour d’elle, elle
constata que la grotte, quoique peu étendue, était naturellement divisée en
plusieurs espaces.
    — C’est dans la salle
suivante, dit la Zelandoni de la Deuxième Caverne, une grande femme blonde un
peu plus âgée qu’Ayla.
    La Zelandoni Qui Était la
Première parmi Ceux Qui Servaient la Grande Terre Mère laissa Ayla prendre le
sillage de la femme qui les précédait.
    — Passe devant, suggéra la
Première en écartant sa masse considérable. Je l’ai déjà vue.
    Un homme âgé fit de même.
    — Moi aussi, je l’ai vue,
dit-il. De nombreuses fois.
    Ayla remarqua combien le vieux
Zelandoni de la