Le pays des grottes sacrées

que leurs camarades du
même âge lors de leurs rites de puberté. Éprouvant de la sympathie l’un pour
l’autre, ils étaient rapidement devenus amis. Kimeran était aussi le frère de
la Zelandoni de la Deuxième Caverne et l’oncle de Jondecam, mais il le
considérait plus comme un frère. Sa sœur, plus âgée que lui, l’avait élevé
après la mort de leur mère, en même temps que ses propres fils et fille.
Lorsque son compagnon était lui aussi passé dans le Monde d’Après, elle avait
commencé à se former pour la Zelandonia.
    — La Première voulait
montrer la tête de cheval à Ayla et nous avons dû ensuite nous occuper de nos
chevaux, expliqua Jondalar.
    — Votre pré leur plaira,
l’herbe y est verte et tendre, ajouta Ayla.
    — Nous l’appelons Douce
Vallée. La Petite Rivière des Prairies la traverse en son milieu et sa plaine
d’inondation s’est élargie en un vaste espace. Il devient parfois marécageux au
printemps avec la fonte des neiges, ou en automne avec les pluies, mais en été,
quand tout est desséché, il reste frais et vert, expliqua Kimeran tandis qu’ils
continuaient à avancer vers la plate-forme située sous le surplomb rocheux. Un
grand nombre d’animaux viennent alors y brouter, ce qui rend la chasse facile.
La Deuxième et la Septième Caverne y postent toujours un guetteur.
    Ils approchèrent d’un groupe.
    — Vous vous souvenez de
Sergenor, l’Homme Qui Commande la Septième, n’est-ce pas ? dit Kimeran au
couple en indiquant un homme mûr aux cheveux bruns qui se tenait en retrait et
fixait le loup d’un œil méfiant.
    — Bien sûr, répondit
Jondalar, qui remarqua son appréhension et pensa que cette visite serait une
bonne occasion d’aider les membres de la Caverne à s’habituer à Loup. Je me
rappelle que Sergenor venait prendre conseil auprès de Marthona juste après
avoir été choisi pour être l’Homme Qui Commande la Septième… Tu connais Ayla,
je crois, dit-il en s’avançant vers le chef.
    — J’ai été l’un de ceux,
nombreux, à qui elle a été présentée l’année dernière à votre arrivée, mais je
n’ai pas eu l’occasion de la rencontrer personnellement, dit Sergenor.
    Il tendit les deux mains, les
paumes tournées vers le haut.
    — Au nom de Doni, je te
souhaite la bienvenue à la Septième Caverne des Zelandonii, Ayla de la Neuvième
Caverne. Je sais que tu as bien d’autres noms et liens, dont certains tout à
fait insolites, mais je dois l’avouer, je ne me les rappelle plus.
    Elle prit les mains de Sergenor
dans les siennes.
    — Je suis Ayla de la
Neuvième Caverne des Zelandonii, Acolyte de la Zelandoni de la Neuvième
Caverne, Première parmi Ceux Qui Servent… commença-t-elle.
    Elle hésita à poursuivre, se
demanda combien de liens de Jondalar mentionner. Aux Matrimoniales de l’été
précédent, tous les noms et liens de Jondalar avaient été ajoutés aux siens et
leur énumération prenait du temps, mais c’était uniquement pour les grandes
cérémonies que toute la liste était requise. Comme il s’agissait de sa
présentation au chef de la Septième Caverne, elle voulait lui donner un caractère
officiel mais sans s’y attarder.
    Elle décida de citer les plus
proches des liens de Jondalar et poursuivit avec les siens propres, y compris
ceux du Clan, terminant par les appellations d’une veine plus légère mais
qu’elle aimait utiliser :
    — Amie des chevaux Whinney,
Rapide et Grise, ainsi que de Loup, le chasseur à quatre pattes. Au nom de la
Grande Mère de Tous, je te salue, Sergenor, Homme Qui Commande la Septième
Caverne des Zelandonii, et je te remercie de nous avoir invités au Rocher à la Tête
de Cheval.
    Ce n’est pas une Zelandonii,
pensa-t-il en l’entendant parler. Elle a peut-être les noms et les liens de
Jondalar, mais c’est une étrangère aux manières singulières, surtout avec les
animaux. Baissant les mains, il lorgna le loup qui s’était approché.
    Ayla remarqua son appréhension.
Elle avait noté que Kimeran ne semblait pas tout à fait à l’aise non plus, même
s’il avait été présenté à Loup l’année d’avant, peu après leur arrivée, et
qu’il l’avait croisé plusieurs fois. Aucun des chefs n’était habitué à voir un
prédateur carnivore évoluer parmi les leurs. Comme Jondalar, elle pensait que
c’était une bonne occasion de les accoutumer à sa présence.
    Les habitants de la Septième
Caverne faisaient maintenant cercle