Le pays des grottes sacrées

patiemment dénoyautées. Une tisane de feuilles de rose
termina ce succulent repas.
    Lorsque Ayla mit dans le bol de
Loup l’os encore entouré d’un peu de viande qu’elle lui avait choisi, l’une des
femmes lança à l’animal un regard indigné et une autre déclara inconvenant de
donner à un loup de la nourriture destinée aux humains. La première approuva de
la tête. Ayla avait remarqué que toutes deux avaient regardé le chasseur à
quatre pattes avec une vive appréhension plus tôt dans la journée. Elle avait
eu l’intention de présenter l’animal aux deux femmes pour apaiser leurs
craintes, mais elles avaient délibérément évité l’étrangère et son ami.
    Après le repas, on rajouta du
bois dans le feu pour qu’une lumière plus forte repousse l’obscurité
envahissante. Ayla donnait le sein à Jonayla en buvant une tisane chaude en
compagnie de Jondalar, de la Première et du Zelandoni de la Cinquième. Un groupe
approcha, avec notamment Madroman, qui se tenait légèrement en retrait. Ayla
reconnut quelques autres et comprit que c’étaient les acolytes de la Caverne
qui souhaitaient probablement passer un moment avec Celle Qui Était la
Première.
    — J’ai fini de relever les
Soleils et les Lunes, annonça une jeune femme.
    Ouvrant la main, elle montra une
petite plaque d’ivoire couverte de marques étranges. Le Zelandoni de la
Cinquième la prit, la regarda soigneusement, la retourna, examina même les
bords et sourit.
    — Sur presque une
demi-année, dit-il en passant la plaque à la Première. C’est mon troisième
acolyte, elle a commencé le relevé à cette même période l’an dernier. Nous
avons mis de côté la plaque portant sur la première moitié.
    La doniate obèse étudia l’objet
avec autant de minutie mais moins longtemps.
    — Ta méthode de relevé est
intéressante, fit-elle observer. Tu montres les changements par la position des
marques et les croissants par des marques incurvées pour deux des lunes
relevées. Les autres sont indiquées autour du bord et au revers. Excellent.
    L’éloge amena un sourire radieux
sur les lèvres de la jeune femme.
    — Tu pourrais peut-être
l’expliquer à mon acolyte, poursuivit la Première. Elle n’a pas encore appris à
marquer les Soleils et les Lunes.
    — J’aurais cru le contraire,
répondit le troisième acolyte de la Cinquième Caverne. J’ai entendu dire
qu’elle est réputée pour sa connaissance des remèdes et qu’elle a un compagnon.
Je ne connais pas beaucoup d’acolytes, ni même de Zelandonia, qui se sont unis
et ont des enfants.
    — La formation d’Ayla est
inhabituelle. Comme tu le sais, elle n’est pas née zelandonii et n’a donc pas
acquis son savoir dans le même ordre que nous. C’est une guérisseuse
exceptionnelle, elle a commencé jeune, mais elle entame seulement son Périple
de Doniate et n’a pas encore étudié la façon de marquer les Soleils et les
Lunes.
    — Je serai heureuse de la
lui expliquer, dit l’acolyte en s’asseyant à côté d’Ayla.
    Celle-ci était plus
qu’intéressée. Elle entendait parler pour la première fois de marquer les
Soleils et les Lunes, elle ignorait que c’était une des tâches qu’elle aurait à
remplir dans le cadre de sa formation.
    — Tu vois, tu fais une
marque chaque nuit, dit l’acolyte de la Cinquième en montrant les entailles
gravées dans l’ivoire avec une pointe de silex. Comme j’avais déjà relevé la
première partie de l’année sur une autre plaque, j’ai eu une idée pour garder
trace d’autre chose que le simple compte des jours. J’ai commencé juste avant
la nouvelle lune et j’ai essayé d’indiquer où la lune se trouvait dans le ciel
avec cette première marque, là.
    Elle indiqua une entaille située
au milieu d’autres apparemment faites au hasard.
    — Les nuits suivantes, il a
neigé, une vraie tempête qui a caché la lune et les étoiles, mais je n’aurais pas
pu voir la lune, de toute façon. C’était le moment où Lumi fermait son grand
œil. La fois suivante où je l’ai vu, il n’était qu’un mince croissant, il
s’éveillait, et j’ai tracé une marque incurvée ici.
    Ayla suivit la direction que la
jeune femme indiquait et constata avec surprise que ce qu’elle avait d’abord
pris pour un trou fait par une pointe était en réalité une petite ligne courbe.
Elle examina plus attentivement le groupe de marques et, soudain, elles ne lui
semblèrent plus faites au