Le pays des grottes sacrées

lumière tremblotante et la fumée
des lampes, les formes parurent bouger ; Ayla eut l’impression que la
paroi était transparente et la laissait entrevoir quelque autre lieu. Elle frissonna,
battit plusieurs fois des paupières, et la roche redevint opaque.
    Sur le chemin du retour, le
Zelandoni leur montra plusieurs endroits portant des points et des marques.
Lorsqu’ils quittèrent la partie ornée de la grotte et s’approchèrent de
l’entrée, la lumière du jour éclaira les derniers mètres. Elle leur parut
extrêmement vive après ce long moment passé dans l’obscurité. Ils sortirent en
clignant des yeux, attendirent que leur vision s’adapte. Ayla mit un moment à
remarquer la présence de Loup, un autre à constater son agitation. Il jappa,
s’élança en direction de l’abri, fit demi-tour et revint vers elle, jappa de
nouveau avant de repartir.
    Ayla se tourna vers Jondalar.
    — Il se passe quelque chose,
dit-elle.

21
     
     
    Jondalar et Ayla coururent
derrière Loup. En approchant de l’abri, ils virent un attroupement dans le pré
où les chevaux broutaient puis découvrirent une scène qui aurait pu les faire
sourire si elle n’avait été aussi effrayante. Jonayla se tenait devant Grise,
les bras tendus comme pour protéger la jeune jument, et faisait front à six ou
sept hommes armés de sagaies. Whinney et Rapide, placés derrière, regardaient
fixement les inconnus.
    — Dites donc, qu’est-ce que
vous faites ? cria Ayla.
    Comme elle n’avait pas son
propulseur avec elle, elle dénoua sa fronde.
    — À ton avis ? répliqua
l’un des hommes. On chasse le cheval.
    Ayant remarqué l’accent étrange
de cette femme, il ajouta :
    — Tu es qui, toi ?
    — Je suis Ayla, de la
Neuvième Caverne des Zelandonii. Et ne vous avisez pas de chasser ces chevaux.
Vous ne voyez pas qu’ils ne sont pas comme les autres ?
    — Qu’est-ce qu’ils ont de
spécial ? Moi, je les trouve ordinaires.
    — Ouvre les yeux, intervint
Jondalar. Tu as vu souvent des chevaux se tenir tranquilles derrière un
enfant ? Pourquoi ils ne s’enfuient pas, d’après toi ?
    — Peut-être parce qu’ils
sont trop bêtes.
    — C’est toi qui es trop bête
pour comprendre ce que tu vois, rétorqua Jondalar, furieux de l’insolence du
jeune homme qui semblait parler pour le groupe.
    Il émit un sifflement perçant et
les chasseurs virent l’étalon tourner la tête vers le grand homme blond, puis
se mettre à trotter vers lui. Jondalar se plaça devant Rapide, arma
ostensiblement son lance-sagaie, sans toutefois viser les hommes.
    Ayla passa entre sa fille et les
chasseurs, fit signe à Loup de la suivre et de protéger les chevaux. L’animal
gronda en montrant ses crocs aux chasseurs, qui reculèrent de quelques pas.
Ayla souleva Jonayla et la mit sur Grise. Elle saisit ensuite la crinière de
Whinney et sauta sur son dos. Chacun de ses mouvements causa chez les chasseurs
une stupeur croissante.
    — Co… comment tu fais
ça ? bredouilla le premier.
    — Ils ne sont pas comme les
autres, je te l’ai dit. Il ne faut pas les chasser.
    — Tu es une Zelandoni ?
    — Elle est acolyte, répondit
Jondalar à la place de sa compagne. Premier Acolyte de la Zelandoni Qui Est la
Première parmi Ceux Qui Servent la Mère, et qui ne tardera pas à arriver.
    — La Première est ici ?
    — Elle nous rejoint, dit
Jondalar en examinant plus attentivement les membres du groupe.
    Ils étaient tous jeunes. Sans
doute récemment initiés, ils devaient partager une lointaine dans une Réunion
d’Été. Probablement celle qui se déroulait près de la grotte sacrée où le
Périple les mènerait ensuite.
    — Vous n’êtes pas un peu
loin de votre Réunion ? lança Jondalar aux chasseurs.
    — Comment le sais-tu ?
Tu ne nous connais pas.
    — Ce n’est pas difficile à
deviner. C’est la période des Réunions d’Été et vous avez tous à peu près l’âge
auquel les jeunes gens décident de quitter le camp de leur mère pour
s’installer dans une lointaine. Pour montrer que vous êtes devenus
indépendants, vous décidez d’aller chasser et de rapporter de la viande. Mais
vous n’avez pas eu de chance et maintenant vous avez faim.
    — Comment le sais-tu ?
répéta le jeune homme. Tu es un Zelandoni, toi aussi ?
    — Simple supposition,
répondit Jondalar, qui remarqua que la Première arrivait, suivie de tous les
autres.
    Malgré sa corpulence, elle
pouvait marcher vite quand elle