Le pays des grottes sacrées

Zelandoni de la Septième se
contenta de sourire au jeune homme, qui fronça les sourcils. Les gloussements
qui s’élevèrent du groupe le firent rougir, et il bredouilla :
    — Je… je ne peux pas, c’est
ça ?
    — Peut-être quand tu auras
appris à passer dans le Monde d’Après. Certains Zelandonia en sont capables,
comme tu le sais, mais c’est très dangereux et tous ne s’y risquent pas.
    — Je ne crois pas que tous
les éléments de ce panneau soient l’œuvre d’une même personne, avança Jonokol.
Les chevaux probablement, ainsi que les empreintes de main, mais je pense que
les pouces et certains des points ont été ajoutés plus tard. Je vois aussi un
poisson au-dessus du cheval de gauche, mais ce n’est pas très net.
    — Tu as peut-être raison,
dit le doniate. C’est très bien observé.
    — Il a un œil d’artiste,
intervint Willamar.
    Ayla avait remarqué que Willamar
avait tendance à garder ses réflexions pour lui et elle se demanda si c’était
une habitude prise pendant ses voyages. Lorsqu’on rencontre beaucoup de gens,
il est sage de ne pas exprimer spontanément ses opinions sur des inconnus.
    Le Zelandoni de la Septième
attira ensuite leur attention sur d’autres marques et peintures, notamment une
forme humaine avec des traits qui pénétraient son corps ou en sortaient, comme
celle de la grotte sacrée de la Quatrième Caverne du Sud, mais après les
exceptionnels chevaux rien de particulier ne se distingua du reste, hormis des
formations rocheuses bien plus anciennes que les peintures. De larges disques
de calcite nés des mêmes phénomènes géologiques que la grotte elle-même
décoraient une salle à laquelle on n’avait ajouté aucun ornement, comme si,
créés par la Mère, ils suffisaient à embellir cet espace.
     
     
    Après la visite, la Première
était impatiente de repartir mais elle se sentit tenue de rester encore un
moment pour remplir son rôle de Première parmi Ceux Qui Servaient la Mère,
notamment envers la Zelandonia. Pour certaines des communautés qui vivaient sur
le territoire des Zelandonii, la Première était presque une figure mythique, un
haut personnage dont elles reconnaissaient l’autorité mais qu’elles voyaient
rarement, et qu’elles n’avaient d’ailleurs pas vraiment besoin de rencontrer.
Ces groupes étaient plus que capables de fonctionner sans elle, mais ils
étaient pour la plupart ravis et tout excités lorsqu’elle leur rendait visite.
S’ils ne la considéraient pas comme une incarnation de la Mère, elle était à
coup sûr Sa représentante et elle les impressionnait par sa stature imposante.
Avoir un acolyte qui exerçait un pouvoir sur des animaux rehaussait encore son
prestige.
    Pendant le repas du soir, le
Zelandoni de la Septième alla voir les visiteurs, s’installa près de la
Première avec son assiette et lui parla à voix basse. Il ne murmurait pas tout
à fait comme un conspirateur mais Ayla ne l’aurait pas entendu si elle n’avait
pas été assise de l’autre côté de la doniate.
    — Nous projetons une
cérémonie spéciale plus tard dans la soirée à l’intérieur de la grotte sacrée
et nous aimerions que ton acolyte et toi vous joigniez à nous si vous êtes
d’accord.
    La Première lui adressa un
sourire encourageant en songeant qu’elle avait bien fait de décider de rester
plus longtemps.
    — Ayla, cela t’intéresserait ?
    — Si tu le souhaites, je
t’accompagnerai volontiers, répondit l’acolyte à sa Zelandoni.
    — Jondalar pourra s’occuper
de Jonayla ?
    — Sûrement.
    Ayla eut tout à coup moins envie
de prendre part à cette cérémonie si son compagnon n’y était pas invité, mais
il n’appartenait pas à la Zelandonia.
    — Je passerai vous prendre,
dit le doniate. Habillez-vous chaudement, il fait frais la nuit.
    Après que la plupart des convives
se furent couchés ou furent passés à une autre activité – boire,
danser, jouer, selon leur choix –, le Zelandoni de la Septième Caverne
revint à leur camp. Jondalar attendait près du feu avec Ayla et la Première.
S’il n’était pas enchanté que sa compagne sorte la nuit pour participer à une
cérémonie secrète, il ne fit aucune remarque. Après tout, elle suivait une
formation de doniate et cela incluait de prendre part à des cérémonies secrètes
avec d’autres Zelandonia.
    Le doniate de la Septième alluma
les torches qu’il avait apportées au feu qui brûlait encore dans