Le pays des grottes sacrées

l’âtre. En
regardant le groupe s’éloigner, Jondalar fut tenté de le suivre, mais il avait
promis de garder Jonayla.
    Loup eut apparemment la même
envie et s’élança derrière le trio, mais revint peu de temps après. Il se
glissa à l’intérieur de la tente, renifla l’enfant endormie, ressortit, regarda
dans la direction qu’Ayla avait prise, rejoignit Jondalar et s’installa près de
lui. Il posa la tête sur ses pattes avant sans cesser de fixer le sentier
menant à la grotte et Jondalar lui caressa le cou en disant :
    — Elle t’a renvoyé, toi
aussi, hein ?
    L’animal geignit doucement.

22
     
     
    Le Zelandoni de la Septième
Caverne du Sud emmena les deux femmes sur le sentier qui conduisait à la grotte
sacrée. Des torches fichées dans le sol le long du chemin les guidaient et Ayla
se souvint soudain de la fois où elle avait suivi les lampes et les torches
jusque dans la grotte tortueuse au Rassemblement du Clan avant de tomber sur
les Mog-ur. Sachant qu’elle n’était pas censée se trouver là, elle s’était
arrêtée juste à temps et cachée derrière une énorme stalagmite, mais Creb
savait qu’elle était là. Cette fois-ci, elle comptait parmi les participants.
    Cela faisait une bonne marche
jusqu’à la caverne sacrée et, à leur arrivée, tous étaient essoufflés. La
Première se félicitait par-devers elle d’avoir entrepris ce Voyage
maintenant : dans quelques années, elle n’en aurait plus été capable. Ayla
savait que ce n’était pas facile pour elle et elle avait sciemment ralenti le
pas. Ils surent qu’ils approchaient du but en apercevant un feu droit devant eux
et peu après ils virent plusieurs personnes debout ou assises autour.
    Ils furent accueillis avec
enthousiasme, puis restèrent là à attendre en bavardant l’arrivée de quelques
autres. Apparut bientôt un groupe de trois dont faisait partie Jonokol. Il s’était
rendu au camp d’une autre Caverne que le Zelandoni avait aussi envie d’orner de
peintures. Ils furent aussi salués par tous, puis le Zelandoni de la Septième
Caverne s’adressa à eux :
    — Nous avons la chance
d’avoir avec nous la Première parmi Ceux Qui Servent la Grande Mère. Je ne
crois pas qu’elle ait déjà participé à l’une de nos Réunions d’Été et sa
présence rend l’événement particulièrement mémorable. Son acolyte et le
Zelandoni, son ancien acolyte, l’accompagnent et nous avons le plaisir de les accueillir
aussi.
    Il y eut des paroles et des
gestes de bienvenue, puis le Zelandoni de la Septième Caverne reprit :
    — Mettons-nous à l’aise
autour du feu, nous avons apporté des petits coussins pour nous asseoir. J’ai
là une infusion spéciale pour qui souhaite la goûter. Elle m’a été donnée par
une Zelandoni loin d’ici, au sud, sur les contreforts des hautes montagnes qui
délimitent notre territoire. Elle y a gardé une grotte très sacrée durant de
longues années et la restaure fréquemment. Toutes les grottes sacrées sont des
matrices de la Grande Mère, mais dans certaines Sa présence est si forte que
nous les savons particulièrement proches d’Elle ; la sienne est l’une de
celles-là. Je crois que la Zelandoni qui l’entretient pour la Mère l’a si bien
satisfaite que la Mère ne veut pas qu’elle s’en éloigne.
    Ayla remarqua que Jonokol était
très attentif aux paroles du Zelandoni de la Septième Caverne et pensa que
c’était peut-être parce qu’il voulait apprendre comment plaire à la Mère afin
qu’Elle reste à proximité de la Grotte Blanche. Il ne l’avait jamais dit
explicitement, mais elle savait qu’il la considérait comme sa grotte sacrée à
lui. Elle aussi.
    La personne qui avait mis dans le
feu des pierres à cuire les retira avec des pinces en bois recourbé, puis les
laissa choir dans un récipient tressé serré, rempli d’eau. Le Zelandoni de la
Septième ajouta alors le contenu d’une pochette en cuir dans l’eau fumante.
L’odeur se répandit alentour et Ayla essaya de reconnaître les ingrédients.
C’était apparemment un mélange, aux odeurs familières. Une dominante de menthe
pour déguiser sans doute celle d’un autre ingrédient ou masquer quelque relent
ou goût déplaisant. Après avoir laissé macérer un moment, le Zelandoni de la
Septième versa un peu de la mixture dans deux tasses de tailles différentes.
    — C’est un breuvage
puissant, dit-il. Je l’ai essayé une fois et je me garderai d’en