Le pays des grottes sacrées

inévitablement devenue plus lente.
    Ayla suggéra finalement que Grise
tire un travois où installer les trois enfants tandis que Jonayla monterait la
jeune jument. Cela permettrait aux voyageurs d’aller un peu plus vite. Les
randonneurs adoptèrent une routine très pratique, chacun et chacune apportant
sa contribution au bien-être du groupe.
    À mesure que la saison avançait
et qu’ils poursuivaient leur chemin vers le sud, le temps se réchauffait. Il
était généralement agréable, hormis quelques orages ou courtes périodes de
lourde chaleur. Quand ils se déplaçaient ou travaillaient par temps chaud, les
hommes portaient souvent une culotte et parfois un gilet, ainsi que leurs
perles décoratives et identitaires. Les femmes revêtaient d’ordinaire une robe
sans manches ample et confortable fendue sur les côtés pour faciliter la
marche, en daim ou en fibres tissées, qu’elles enfilaient par la tête et
attachaient à la taille. Le temps se réchauffant, même avec ces tenues légères
ils étaient trop couverts et devaient alléger leur vêture. Les hommes comme les
femmes ne portaient parfois qu’un cache-sexe ou une courte jupe à franges et
quelques perles, les enfants rien, et leur peau brunissait. Un bronzage naturel
et progressif constituait le meilleur des écrans solaires et, bien qu’ils ne
l’aient pas su, un moyen sain d’absorber certaines vitamines essentielles.
    Zelandoni s’habituait à marcher
et Ayla trouvait qu’elle mincissait. Elle avait un peu de mal à suivre l’allure
et insistait toujours pour monter sur son travois lorsqu’ils arrivaient quelque
part. Les gens n’en revenaient pas quand ils la voyaient traînée par un
cheval ; elle avait le sentiment que cela ajoutait au côté mystique de la
Zelandonia et rehaussait sa position de Première parmi Ceux Qui Servent la
Grande Terre Mère.
    Leur route, établie par Zelandoni
et Willamar, les conduisit vers le sud à travers des bois clairsemés et des
herbages, le long du flanc ouest d’un massif, près de hautes terres, vestiges
de montagnes anciennes usées par le temps. Des volcans formaient de nouvelles
montagnes par-dessus. Ils obliquèrent ensuite vers l’est pour contourner le
pied du massif, puis continuèrent dans cette direction, entre l’extrémité sud
des hautes terres et le rivage nord de la Mer Méridionale. En cours de route,
ils virent du gibier, des oiseaux et mammifères de toutes sortes, parfois en
troupeau. Personne ne croisait leur chemin, sauf quand ils s’arrêtaient dans
des villages, dans une autre Caverne ou à une Réunion d’Été.
    Ayla se prit à apprécier beaucoup
la compagnie de Levela, Beladora et Amelana. Elles faisaient des choses en
commun avec leurs enfants. La grossesse d’Amelana devenait visible, mais elle
n’était plus incommodée par des nausées matinales et la marche lui était
bénéfique. Elle se sentait bien et sa santé éclatante ainsi que sa maternité la
rendaient encore plus attirante aux yeux de Tivonan et Palidar, les aides de
Willamar. Lorsqu’ils s’arrêtaient à des Cavernes, Réunions d’Été et Sites
Sacrés divers, beaucoup de jeunes gens du cru la trouvaient séduisante. Et elle
aimait être admirée.
    Comme Ayla était souvent en
compagnie de la Première, les jeunes femmes profitaient de l’enseignement que
celle-ci dispensait à son acolyte. Elles écoutaient et se joignaient parfois à
la discussion sur des sujets variés – pratiques médicinales,
reconnaissance des plantes, manières de compter, signification des couleurs et
des nombres, récits et chansons des Histoires et Légendes Anciennes – et
la doniate semblait disposée à leur transmettre son savoir. Elle savait qu’en
cas d’urgence avoir sous la main d’autres personnes compétentes dans le rôle
d’assistantes serait toujours bienvenu.
    À mesure qu’ils progressaient
vers l’est, des petits cours d’eau descendant du massif pour se jeter dans la
Mer Méridionale leur barraient souvent le chemin. Ils devinrent experts en
franchissement des rivières. Un jour, ils arrivèrent à l’une d’entre elles, qui
avait creusé une grande vallée orientée nord-sud. Ils obliquèrent, la suivirent
vers le nord jusqu’à un affluent qui la rejoignait depuis le nord-est et le
longèrent.
    Peu après, le groupe itinérant
arriva dans une agréable région boisée, sur la rive d’un bras mort. En début
d’après-midi, ils s’arrêtèrent et dressèrent le camp dans