Le pays des grottes sacrées

gens passablement isolés et, s’ils se rendaient aux
Réunions d’Été, ils n’avaient pas de proches voisins. Levela et Jondecam
envisagèrent de rester avec la sœur de celui-ci, peut-être jusqu’à ce que les
voyageurs les reprennent au retour. Elle semblait avoir soif de compagnie et de
nouvelles des gens qu’elle connaissait. Kimeran et Beladora avaient la ferme
intention de partir en même temps que la Première. Le peuple de Beladora
habitait au bout du trajet prévu.
    La Première avait espéré se
mettre en route après quelques jours, mais Jonayla eut la rougeole au moment où
ils s’apprêtaient à partir, ce qui retarda leur départ. Les trois Zelandonia
présents donnèrent des remèdes et des instructions aux membres de la Caverne
sur la façon de soigner ceux qui attrapaient cette maladie contagieuse, leur
expliquèrent qu’ils risquaient de tomber malades eux aussi, mais normalement
sans gravité. La Zelandoni locale avait fait la connaissance de la Première et
de Jonokol pendant qu’Ayla et Jondalar étaient partis à la recherche des autres
et en était venue à respecter leurs connaissances.
    Ceux de la Neuvième Caverne
racontèrent leurs démêlés avec la maladie et la firent apparaître si bénigne
que leurs hôtes appréhendèrent moins de la contracter. Même quand Jonayla
commença à se sentir mieux, Zelandoni décida de remettre le départ jusqu’à ce
que les membres de la Caverne montrent les premiers symptômes pour qu’ils
puissent, tous les trois, leur expliquer comment soigner les malades et quels
herbes médicinales et cataplasmes hâteraient leur guérison. Beaucoup des
membres de la Caverne tombèrent effectivement malades, mais pas tous, ce qui
incita la Première à penser qu’au moins certains d’entre eux avaient déjà été
exposés à la maladie.
    Zelandoni et Willamar
connaissaient l’existence de certains sites sacrés dans la région et en
parlèrent avec Farnadal et sa doniate. La Première les connaissait de
réputation mais ne les avait pas vus. Willamar, si, mais de longues années
auparavant. Un lien existait entre les sites et la principale grotte peinte
proche de la Septième Caverne des Zelandonii du Sud ainsi que celle située à
proximité de la Quatrième Caverne du Sud. Ces sites existaient bien, mais,
d’après les descriptions, il n’y avait pas grand-chose à y voir, seulement
quelques peintures grossières sur les parois.
    Ils avaient déjà été retardés si
longtemps que la Première estima qu’ils pouvaient laisser ces sites de côté
afin d’avoir le temps d’en visiter d’autres. Il était plus important de voir le
principal lieu sacré, proche de la Caverne d’Amelana. Et il leur fallait en
outre rendre visite aux Giornadonii voisins et se rendre à la Caverne de
Beladora.
    L’attente donna à ceux de la
Neuvième Caverne la possibilité de mieux connaître les gens de la Caverne de Camora
et à Jondalar en particulier de montrer comment fonctionnait un lance-sagaie et
comment en fabriquer un à qui désirait l’apprendre. Elle donna aussi plus de
temps à Jondecam et à Levela pour voir Camora et leurs parents ; quand les
voyageurs s’en allèrent, ils étaient prêts à partir avec eux. Au cours de cette
longue visite, les deux Cavernes avaient noué des liens d’amitié et évoqué des
échanges de visites prochains.
    Malgré cette camaraderie, les
voyageurs étaient impatients de prendre la route, et les membres de la Caverne
contents de les voir partir. Ils n’étaient pas habitués à recevoir tant de
visiteurs, contrairement à ceux de la Neuvième Caverne, située au milieu d’une
région abondamment peuplée. C’était l’une des raisons pour lesquelles les parents
et amis de Camora lui manquaient encore. Elle était bien décidée à s’assurer
que sa Caverne rendrait la visite et, si elle le pouvait, elle tenterait alors
de persuader son compagnon de rester.
     
     
    Une fois repartis, il fallut aux
voyageurs plusieurs jours pour trouver leur rythme. La composition du nouveau
groupe itinérant était très différente de celle d’origine, surtout parce qu’ils
étaient plus nombreux et les enfants aussi, ce qui ralentissait l’allure. Tant
qu’il n’y avait eu que Jonayla, qui montait souvent Grise, ils s’étaient
déplacés assez rapidement, mais avec deux gamins en âge de se servir de leurs
jambes et un troisième qui voulait marcher pour faire comme les autres, la
progression était