Le pays des grottes sacrées

de
Jondalar, surtout dans le travail du silex et la fabrication des lance-sagaies,
et l’enviaient un peu. Sa compagne était attirante et accomplie dans bien des
domaines ; elle lui était cependant si dévouée que même pendant les Fêtes
de la Mère elle ne choisissait que lui, mais il avait toujours eu la réputation
d’avoir du succès auprès des femmes. Nombre d’entre elles continuaient à lui
trouver un charme presque irrésistible, bien qu’il n’encourageât pas leurs
avances.
    Amelana, toujours envoûtée par
Ayla, avait du mal à ne voir en elle qu’une femme avec qui se lier d’amitié ;
elle avait pour elle une admiration sans bornes et aurait aimé lui ressembler.
La jeune femme trouvait elle aussi Jondalar extrêmement séduisant et elle avait
essayé à l’occasion de le lui montrer, mais il semblait ne pas l’avoir
remarqué. Tous les autres hommes qu’elle avait rencontrés au cours de ce voyage
lui accordaient au moins un regard appréciateur, alors qu’elle n’avait jamais
réussi à obtenir de lui plus qu’un sourire amical mais détaché et elle ignorait
pourquoi. En fait, Jondalar se rendait parfaitement compte qu’il lui plaisait.
Quelques années plus tôt, plus d’une jeune fille avec qui il avait participé
aux Premiers Rites avait tenté ensuite de continuer à éveiller son intérêt,
bien qu’il ne lui fût pas permis d’avoir d’autres relations avec lui pendant un
an. Il avait appris à décourager les tentatives de ce genre.
    Ils s’éloignèrent sur leurs
montures, escortés de Loup. Jondalar les mena vers l’est jusqu’à un endroit qui
lui semblait familier. Il arrêta son cheval et montra à Ayla où il avait trouvé
le silex, puis jeta un coup d’œil alentour et repartit dans une autre
direction. Ils arrivèrent sur une lande couverte de fougère, de bruyère – les
plantes favorites de la grouse – et d’herbe grossière parsemée de
quelques taillis et roncières, non loin de la berge ouest du lac. Ayla sourit.
Le lieu était semblable à la toundra, habitat du lagopède, et on pouvait
aisément imaginer qu’une variété méridionale de l’oiseau vive dans cette
région. Ils laissèrent les chevaux près d’un taillis de petits noisetiers qui
entourait un gros arbre.
    Loup avait remarqué quelque chose
un peu plus loin. En alerte, résolu, il gémissait doucement.
    — Vas-y, Loup. Trouve-les,
dit Ayla.
    Pendant qu’il s’élançait, elle
fit glisser sa fronde de sa tête, prit deux galets dans son petit sac, en plaça
un dans le godet de l’engin et saisit les deux extrémités. Elle n’eut pas à
attendre longtemps. Dans un soudain tumulte d’ailes, Loup débusqua cinq
grouses. Les oiseaux vivaient près du sol, mais pouvaient prendre leur essor à
toute allure puis voler longtemps. Ils ressemblaient à des poules dodues dotées
d’un camouflage marron et noir semé de blanc. Ayla lança une pierre à l’instant
où elle aperçut le premier oiseau et une seconde avant que le premier ne touche
le sol. Elle entendit un chuintement, puis vit la sagaie de Jondalar en
transpercer un troisième.
    S’ils n’avaient été que tous les
deux à se déplacer comme d’ordinaire au cours de leur Voyage, cela aurait
suffi, mais ils étaient maintenant seize, dont quatre enfants. Ayla avait si
bien l’art d’accommoder ce gibier ailé que tout le monde voulait y goûter et
bien que les volatiles aient été de bonne taille – six ou sept kilos – trois
suffiraient difficilement à nourrir autant de monde. Elle aurait voulu que ce
soit la saison de la ponte : elle aimait farcir les oiseaux avec leurs
œufs et les mettre à rôtir ensemble. Les nids consistaient généralement en un
creux dans le sol tapissé d’herbes ou de feuilles, mais il n’y avait pas d’œufs
en cette période de l’année.
    Ayla siffla Loup, qui revint en
bondissant. Il était évident qu’il prenait plaisir à donner la chasse à ces
volatiles.
    — Peut-être pouvons-nous en
trouver d’autres, dit-elle, avant de se tourner vers le chasseur
quadrupède : Trouve-les, Loup. Trouve les oiseaux.
    Le loup fila à nouveau dans le
pré, suivi d’Ayla et de Jondalar. Une autre grouse ne tarda pas à s’envoler et
bien qu’elle fût à quelque distance, Jondalar lança une sagaie avec son
propulseur et réussit à l’abattre.
    Puis, pendant que Jondalar
s’occupait de celle qu’il avait tuée, un vol de quatre mâles prit son essor,
reconnaissables au