Le pays des grottes sacrées

témoignait d’une
grande autorité. Les deux chefs méridionaux reconnurent immédiatement le
symbolisme de ses tatouages faciaux, de sa tenue vestimentaire et de ses
colliers ; ils avaient peine à croire que la Première parmi Ceux Qui
Servaient la Grande Terre Mère soit venue à leur réunion. Ils l’avaient vue si
peu souvent qu’elle était presque devenue un personnage mythique. Ils
manifestaient un intérêt de pure forme à l’égard de son existence, estimaient
faire partie des Zelandonia de plus haut rang et s’étaient même choisi une
Première bien à eux. La voir de leurs propres yeux était impressionnant, mais
son arrivée l’était plus encore. La maîtrise des chevaux était un fait sans
précédent. Elle devait posséder des pouvoirs extraordinaires.
    Ils s’approchèrent avec
déférence, l’accueillirent les deux mains tendues et lui souhaitèrent la
bienvenue. Elle leur rendit leurs salutations, puis entreprit de présenter
plusieurs de ses compagnons et compagnes de voyage : Ayla et Jonokol,
Willamar et Jondalar, les autres voyageurs et, enfin, les deux aides de
Willamar et les enfants. Demoryn salua les deux plus importants des Zelandonia
du cru, l’homme qui était le Zelandoni de sa Caverne et la femme qui était la
Zelandoni de la Première Caverne des Gardiens du Site Sacré. Ayla avait demandé
à Jonayla de maintenir Loup hors de vue, mais quand les présentations de
rigueur furent finies elle et l’enfant le firent venir et elle lut à nouveau la
surprise et la peur sur les visages. Après qu’ils eurent été persuadés de se
laisser présenter au loup, leurs craintes diminuèrent malgré une certaine
appréhension. Les membres de la Première Caverne étaient alors descendus de
leurs habitations à flanc de falaise pour se rassembler dans le pré et Ayla fut
contente que les présentations soient remises à plus tard.
    Les quatre hommes qu’ils
amenaient pour que les Zelandonia décident de leur sort avaient été maintenus à
l’écart avec les gens de la Troisième Caverne de Gardiens jusqu’à la fin des
formalités.
    — Vous savez qui sont ces
hommes qui ont causé tant d’ennuis, volé, violé et tué ? demanda Demoryn au
Zelandoni de la Caverne.
    — Oui, répondit son
interlocuteur. Nous venons juste de parler d’eux.
    — Eh bien, nous les avons
avec nous, annonça Demoryn.
    Il fit signe à ceux qui avaient
été désignés pour les surveiller. On les fit avancer. La femme qui les avait
accusés d’avoir tué son compagnon et de l’avoir violentée arriva aussi et
désigna l’un d’eux :
    — Celui-ci s’appelle
Balderan. C’est le meneur.
    Tous les Zelandonia regardèrent
les quatre hommes, dont les mains étaient attachées ensemble. Ils remarquèrent
leur allure négligée, mais la Zelandoni de la Première Caverne ne voulait pas
les juger seulement sur les apparences.
    — Comment sais-tu qui ils
sont ? demanda-t-elle.
    — Parce que c’est moi qu’ils
ont violentée après avoir tué mon compagnon, répondit la femme.
    — Et tu es ?
    — Aremina, de la Troisième
Caverne des Zelandonii Gardiens du Site Sacré le Plus Ancien.
    — Elle dit vrai, confirma le
Zelandoni de la Troisième Caverne des Gardiens. Elle était alors enceinte et a
perdu son bébé.
    Il se tourna vers Demoryn.
    — Nous parlions d’eux et
essayions de trouver le moyen de leur mettre la main dessus. Comment avez-vous
fait pour les capturer ?
    — Ils ont tenté d’agresser
l’acolyte de la Première, répondit Demoryn, mais ils ignoraient qui elle est.
    — Et comment s’y est-elle
prise pour leur faire entendre raison ? s’enquit la Zelandoni de la
Première Caverne des Gardiens.
    — Pourquoi ne le lui
expliques-tu pas ? dit Demoryn en s’adressant à Willamar.
    — Je n’étais pas là et je ne
peux donc que vous rapporter ce que l’on m’a raconté, mais je le crois. Je sais
qu’Ayla est une excellente chasseresse, tant à la fronde qu’au lance-sagaie,
arme qui a été conçue par Jondalar, son compagnon. C’est également elle qui se
fait obéir du loup et des chevaux, bien que son compagnon et sa fille en soient
aussi capables. Apparemment, ces hommes ont essayé de l’agresser, elle s’est
contentée de leur faire des bosses en leur lançant des pierres alors qu’elle
peut tuer avec sa fronde si elle le veut. Jondalar est alors arrivé avec son
lance-sagaie. Lorsque l’un d’eux a tenté de s’enfuir, elle a envoyé le loup