Le pays des grottes sacrées

lui ?
    Comme s’il avait lu dans ses
pensées, l’un des Zelandonia dit :
    — Maintenant qu’ils sont là,
qu’allons-nous faire d’eux ?
    — Pour l’instant, nous
devons les nourrir, trouver un endroit où les garder, et les faire surveiller
jusqu’à ce qu’une décision ait été prise, répondit la Première avant de se
tourner vers la Zelandoni de la Première Caverne des Gardiens du Site Sacré. Et
peut-être devons-nous nous partager cette viande de bison…
    Elle sourit à la femme pour lui
faire savoir qu’elle lui avait délégué l’autorité, comme si elle avait su
qu’elle était la Première de cette région, bien que personne ne le lui ait dit.
La Zelandoni appela plusieurs personnes par leur nom et laissa aux chefs des
deux Cavernes la responsabilité de décider comment procéder au partage de la
viande tout en chargeant plusieurs autres Zelandonia de superviser le travail
de dépouillement et de débit des animaux. Certains avaient déjà été dépouillés
et on commençait à détailler la viande pour le repas du soir. D’autres
emmenèrent Balderan et ses hommes vers la falaise.
    Ayla siffla Loup et alla aider
Jondalar à dételer les travois. Elle avait repéré un joli herbage un peu à
l’écart et se demandait si elle pouvait y mener paître les chevaux. Elle posa
d’abord la question à Demoryn, le chef de la Caverne d’Amelana.
    — Nous n’avons pas eu de
Réunion d’Été ici cette année et je pense donc que le pré n’a pas été piétiné,
mais pour t’en assurer tu ferais bien d’interroger Zelandoni Première.
    — Zelandoni Première ?
Tu veux dire de la Première Caverne des Gardiens ?
    — Oui, mais ce n’est pas
pour cela qu’on l’appelle Zelandoni Première. C’est parce qu’elle est notre
Première. C’est par hasard qu’elle se trouve être la Zelandoni de cette
Caverne. À propos, je devrais aussi lui dire que j’ai envoyé un messager
annoncer à une ou deux autres Cavernes que Balderan a été pris. Elles ont eu à
se plaindre de lui plus que la plupart. Il se peut qu’elles envoient
quelques-uns de leurs gens.
    Ayla fronça les sourcils et se
demanda combien d’autres Cavernes allaient faire de même. Peut-être
devrait-elle chercher un endroit plus à l’écart ou élever un enclos pour les
chevaux, comme elle l’avait fait à leurs Réunions d’Été. Elle décida d’en
parler à Jondalar après s’être entretenue avec Zelandoni Première.
    Ayla et Jondalar en touchèrent un
mot aux autres voyageurs et ils décidèrent de se mettre à la recherche d’un
endroit bien choisi pour dresser leur camp, comme le faisaient la plupart des
Cavernes lorsqu’elles arrivaient tôt à une Réunion d’Été. La Première admit
qu’Ayla avait une bonne intuition en pensant qu’il viendrait beaucoup de monde.
     
     
    Ce soir-là, bien que les repas
aient été préparés par les familles ou les groupes qui normalement les
prenaient en commun, tous s’installèrent ensemble comme pour un festin. On
apporta de la nourriture à Balderan et à ses complices et on leur détacha les
mains pour qu’ils puissent manger. Ils parlèrent entre eux à voix basse pendant
le repas. Plusieurs personnes les surveillaient, mais il est difficile de
rester vigilant quand il n’y a rien d’autre à regarder que des hommes en train
de manger. La nuit tombait à mesure que se déroulait le repas et ceux qui ne se
connaissaient pas avaient envie de tisser des liens.
    Ayla et Jondalar laissèrent Loup
avec Jonayla pour qu’il se repose après avoir monté la garde et ils se
dirigèrent vers l’habitation des Zelandonia. La Première y était venue pour
parler d’une visite de la Caverne Sacrée réservée à Ayla, Jonokol et quelques
autres, une deuxième visite moins complète étant prévue pour les autres
visiteurs, hormis les enfants.
    Dans l’obscurité ils ne
remarquèrent pas que les prisonniers les observaient. Balderan avait suivi du
regard le grand compagnon de la femme acolyte et, à leur approche, il parla à
ses hommes :
    — Nous devons filer d’ici,
dit-il, sinon nos jours sont comptés.
    — Mais comment ?
demanda l’un.
    — Nous devons nous
débarrasser de cette femme qui se fait obéir du loup.
    — Le loup ne nous laissera
pas nous approcher d’elle.
    — Seulement s’il est dans
les parages. Il ne l’accompagne pas toujours. Il reste parfois auprès de la
fillette.
    — Et cet homme qui est
toujours avec elle ? Le